-Algérie, Alger
LES PIEDS-NOIRS et la BOMBE H*
René Mayer

Le 13 février 1960, la France expérimentait à Reggane, au Sahara, sa première bombe atomique, une bombe " A ". Ce type de bombe fait appel à la scission d'un atome lourd d'uranium ou de plutonium. Restait alors, pour la France, à s'attaquer au palier suivant: la bombe " H ", plus puissante encore, qui fait appel à la fusion de deux atomes légers.

Sous l'influence de militaires de haut rang, plus désireux de conforter leurs armements classiques (porte-avions, chasseurs-bombardiers, blindés, etc.), que de voir les crédits de la Défense engloutis dans une course à la " bombinette ", les moyens affectés à la recherche de la bombe " H " restèrent longtemps relativement limités. Les résultats se faisaient attendre. La France peinait à franchir la seconde étape.

Cinq ans plus tard, la Chine étonna le monde en faisant exploser sa première bombe " A ". A son tour, elle s'invitait ainsi dans le club atomique. Le général De Gaulle craignit alors que l'empire du Levant ne se procure la bombe " H " avant la France, risquant ainsi de compromettre son rêve de pratiquer un jeu de bascule entre les deux super-grands.

L'impatience de l'Elysée, transmise par le ministre Alain Peyrefitte, s'exprima en critiques de plus en plus insistantes. Jacques Robert, le commissaire à l'Énergie atomique, était menacé de perdre son poste.

Le centre de recherche de Limeil relevait de son autorité. Il comportait, depuis 1961, au sein de son service de Physique mathématique, une unité spécialement affectée à la fusion nucléaire. Mais les moyens de calculs de cette unité étaient mobilisés dans une direction qui se révélait être une impasse.
En 1965, servant de fusible, le responsable de cette unité fut démis de ses fonctions et remplacé par un normalien, issu du lycée Bugeaud d'Alger, Luc Dagens.

Luc Dagens créa une nouvelle cellule. Pour la meubler, il recruta un jeune polytechnicien, ingénieur de l'armement venu de la même classe préparatoire que lui, la fameuse Taupe arabe du lycée Bugeaud : Michel Carayol. Les Français savaient déjà que le deutérure de lithium (DLi6) était le " combustible " le plus approprié pour obtenir la réaction de fusion nucléaire recherchée. Un article en ce sens, signé par des Français, avait paru dans les Actes de la conférence Atoms for Peace de 1958. On savait aussi qu'il fallait, pour provoquer la fusion du deutérium (un isotope de l'hydrogène), porter cette molécule à des températures de plusieurs dizaines de millions de degrés, température que seule permettrait d'atteindre une explosion atomique classique.
Le problème revenait donc à faire exploser une bombe " A " dans une cocotte minute remplie de deutérure de lithium, dont on comprimerait le couvercle jusqu'à ce que son contenu atteigne la température voulue. Élémentaire, n'est-ce pas, mon cher Watson ?

Dans l'équipe, chacun y allait de ses propositions. En avril 1967, Michel Carayol émit l'idée que, pour opérer la compression désirée, on pouvait utiliser les rayons X. Luc Dagens soutint la proposition de son collaborateur. Mais, sur le moment, celle-ci ne fut pas retenue.

Pourtant, quelque temps plus tard, un encouragement vint conforter nos deux compères. Au lendemain de chaque essai nucléaire français, de curieuses lettres anonymes parvenaient au CEA. Elles émanaient manifestement d'un physicien compétent. Bien renseigné, ce mystérieux correspondant semblait même disposer d'un accès privilégié aux résultats d'analyse des retombées atmosphériques auxquelles ne manquaient pas de se livrer, après chaque explosion, les Américains, les Russes ou les Britanniques dont quelques navires de guerre traînaient négligemment à proximité des atolls où la France pratiquait ses expériences.

Aujourd'hui, certains pensent savoir qui fut l'énigmatique auteur des lettres anonymes : on chuchote le nom d'un savant anglais, ennobli par la reine : Sir William Cook. Il n'avait plus, en 1967, de position officielle et pouvait donc se considérer comme libéré de certaines obligations de discrétion. Peut-être agissait-il sur ordre de Sa Majesté ou faisait-il partie de ces rares Anglais qui aiment la France et les Français? On le saura (peut- être) un jour, lorsque toutes les archives seront accessibles.

Après chaque essai français, se livrant à une sorte de jeu étrange et dans un style non dépourvu du fameux humour british, le mystérieux correspondant distribuait des notes: " Mais non, c'est froid! Pas par là! Vous faites erreur! Chaud ! Chaud ! Vous progressez! Cherchez plus simple! ". Ces lettres anonymes ne dévoilèrent rien de déterminant. Ce n'est pas elles qui indiquèrent aux Français ce qu'ils devaient faire. Sans leurs indications, " on aurait de toute façon démarré l'étude, décidée début septembre, d'un engin selon le schéma de Carayol, à deux étages distincts et utilisant les rayons X ", écrit Pierre Billaud (Ancien élève de l'École polytechnique (X 29), Pierre Billaud a intégré en 1955 le Bureau des études générales du CEA, cellule chargée de préparer l'arme atomique. Il est ensuite devenu l'adjoint du directeur des Applications militaires du CEA, puis a pris, en 1962, la direction du Centre de recherche du CEA à Limeil (cf. La véridique histoire de la bombe " H" française, éd. La Pensée universelle, 1994).). Mais ces lettres constituèrent, pour l'équipe DagensCarayol, un précieux encouragement. Le samedi 24 août 1968 à 19h 30 (heure de Paris), l'opération Canopus fut déclenchée. La première bombe " H " française explosa au-dessus du lagon de l'atoll de Fangataufa, dans le Pacifique. Le 8 septembre, l'opération Procyon réitéra l'expérience et confirma la réussite. Il ne restait plus qu'à miniaturiser l'arme et à la blinder pour la rendre apte à franchir les défenses ennemies, et à la fabriquer en plusieurs centaines d'exemplaires. Par la suite, Michel Carayol travailla sur l'arme laser.

C'est encore un Pied-noir, Roger Baléras, qui présenta au général De Gaulle les sites d'expérimentations du Pacifique. C'est également lui qui, des années plus tard, comme directeur des Applications militaires (DAM), fut au coeur de la décision de lancer le Laser Méga Joule (LMJ), dont une partie est actuellement en cours d'achèvement. Cette application, dont la finalité est en partie militaire et en partie civile, est destinée, elle aussi, à provoquer une réaction de fusion nucléaire. Mais cette fois, grâce à la concentration, sur une capsule de deutérium tritium, d'un énorme flash laser. C'est la méthode dite par confinement inertiel par opposition à celle dite par confinement magnétique expérimentée dans Iter. Le confinement : encore une histoire de couvercle !

C'est l'un de ces procédés qui, dans quelques décennies, viendra peut- être, à l'énergie de combustion des énergies fossiles, substituer l'énergie nucléaire de fusion, en principe plus propre et moins polluante que le pétrole ou le charbon, et que l'énergie de fission actuellement utilisée dans nos centrales électriques nucléaires. C'est également un Pied-Noir, René Pellat, polytechnicien, ingénieur des Ponts et Chaussées qui, après, avoir présidé le Centre national d'Études spatiales (CNES) fut, à partir de 1998, haut-commissaire à l'Energie atomique.

Difficile de mentionner ici tous les nombreux Pieds-Noirs qui coopérèrent aux activités tant civiles que militaires du CEA ! Citons-en quelques- uns : Albert Amouyal, Gilbert Bresson, Gilles Cohen-Tannoudji, Christian Desmoulins, Michel Lévy, Yves Le Baut, Michel Viala, etc. Que ceux que j'ai omis me pardonnent. Ces hommes illustrent le précieux apport que l'exil auquel les Pieds- Noirs ont été contraints a représenté pour la France... et l'appauvrissement qu'il a constitué pour l'Afrique du Nord.

Le bénéfice qu'en a tiré la science française ne se borne évidemment pas à des applications guerrières. Faut-il rappeler la centaine de professeurs de médecine originaires d'Afrique du Nord qui enseignent dans les universités et dans les CHU? Et le prix Nobel de physique, obtenu par Claude Cohen-Tannoudji, l'un des six Pieds-Noirs professeurs au Collège de France?