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Le samedi 24 juillet 1954, fête de sainte Christiane, un correspondant de « L'Algérie Magazine Automobile « : Lucien Ressort, ingénieur de l'Institut Agricole d'Algérie, et le signataire de ces lignes, apportèrent le salut d'un ami à l'abbé Schiano, curé de Chiffalo.
Nous venions de Castiglione, après visite de la station d'Aquiculture, où quelques pensionnaires de l'établissement furent photographiés (reportage inclus dans ce numéro). L'un et l'autre ne connaissions pas le curé de Chiffalo : présentations accomplies, l'invitation prévisible : «Et maintenant, le verre de l'amitié !
Des pêcheurs se joignirent à nous dans ce petit café parfumé d'iode et d'anisette. On parlait chaleur et pêche, santé et nourriture, bêtes, et plantes. On parlait de Jujube, le chien de Ressort, croisement d'un chacal (l'allure) et d'un plumeau (la queue), on parlait pour ne rien dire, on parlait par camaraderie.
Comment vint l'idée d'une statue sous-marine de la Vierge ?
Soudain, Lucien Ressort parla pour quelque chose :
- Quand
verrons-nous une chapelle sous-marine de la Vierge en Afrique du Nord
?
-Pourquoi pas, ici, à Chiffalo ?
-Hélas ! répliqua l'abbé Schiano, ma paroisse n'en possède ni les moyens
financiers, ni les moyens techniques.
-Seule objection ?
-Oui, mais d'importance.
-Pas pour nous... L'abbé, que diriez-vous
de l'immersion de Notre-Dame de la Mer pour le 15 août ? « L'Algérie Magazine
offrira la statue et organisera la manifestation.
Le curé de Chiffalo agréa, encore qu'il nous prit pour des exaltés inoffensifs. Sous notre ciel d'Algérie, par une chaude journée de juillet, que ne promet-on pas ? Le lendemain, l'abbé Schiano recevait confirmation par téléphone : notre directeur, Maurice Magnan, acceptait notre idée. Cette acceptation signifiait que tous les soucis financiers s'effaçaient. Interprète de beaucoup, je veux remercier notre patron d'avoir de suite dit oui à un projet téméraire.
 Mlle Geneviève Courtot, élève des Beaux-Arts d'Alger qui réolisa Ia statue de Notre-Dame de la Mer. |
L'abbé Schiano
fut plus réservé : « Vous pensez absolument réussir... vous disposez d'un
mois à peine... Et si ça ratait ?...
- Ça ne peut pas rater. Pour ma part, j'avais promis un ex-voto
à la Vierge dans des circonstances douloureuses. Aujourd'hui, l'occasion
m'est offerte de tenir promesse. Aussi, toutes mes forces seront-elles
au service de la réussite de ce projet. Quel ex-voto plus magnifique qu'une
statue « inédite » à Notre-Dame, Reine du Monde, donc Reine de l'immensité
de la Mer ?
« Le comité d'organisation est constitué (L' Abbé Schiano, curé de Chiffalo; Maurice Magnan, directeur de l'Algérie Magazine Automobile ; Léon Cazzelles, rédacteur en chef ; Robert Couturier, rédacteur ; Lucien Ressort, ingénieur de l'institut Agricole d'Algérie.). Nos amis nous apporteront leur aide. Le succès est assuré.
- D'accord, allons-y ; seule objection : reculer la date au dimanche suivant, parce que le 15 août les pêcheurs de Chiffalo se rendent en procession à Notre-Dame d'Afrique.
- Entendu ; l'immersion de Notre-Dame de la Mer aura lieu le dimanche 22 août à Chiffalo. Néanmoins, la statue sera terminée le 15 août ; Monseigneur la bénira à Notre-Dame d'Afrique ; elle restera exposée une semaine sur le parvis de la basilique ; le samedi 21, elle prendra la route du littoral pour rejoindre Chiffalo, sa paroisse ; elle sera tractée par une puissante remorque décorée aux couleurs de la Vierge ; des centaines de véhicules l'escorteront ; la caravane occupera plusieurs kilomètres de route nationale ; un service d'ordre, en grande tenue, dirigera le convoi ; en mer, remorqueurs, vedettes, chalutiers, bateaux de pêche et de plaisance suivront l'itinéraire ; dans le ciel. des avions survoleront la caravane à faible altitude ; les localités traversées pavoiseront ; il nous faut encore des fanfares, des illuminations, des lâchers de ballons ; tous les journaux en parleront. aussi bien d'Algérie que de la Métropole ; la radio offrira ses antennes ; le cinéma gravera cette fête unique en Afrique du Nord ; nous déplacerons plusieurs dizaines de milliers de personnes. En un mot, une fête digne de la Vierge.
- Vous voyez grand...
De fait, on voyait grand... La réussite fut néanmoins conforme aux prévisions du pro-gramme.
Telle demeure l'origine de l'idée de l'immersion d'une statue de la Vierge au large de Chiffalo. Certains prétendirent que l'idée n'était pas aussi simple. Notre confrère « Dernière Heure » fit écho à ces farouches consciences ; nous en parlerons plus avant. La vérité historique est ainsi, n'en déplaise aux détracteurs ou aux névrosés ; Notre-Dame de la Mer demeure l'oeuvre de quatre hommes de bonne volonté, les quatre du comité d'organisation qui voulurent rendre un solennel hommage à la Mère du Dieu auquel ils croient.
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