sur site le 22-04-2003
- Les chemins de fer à voie métrique d'Algérie
CHAPITRE III
LES CHEMINS DE FER À VOIE DE 1,000 m
-e) Le réseau dattier
Article paru dans la revue bimestrielle de la F.A.C.S, UNECTO : "Chemins de fer régionaux et urbains, n°286, 2001/4"
Auteur : Olivier Fourniol
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CHAPITRE III
LES CHEMINS DE FER À VOIE DE 1,000 M

-e) Le réseau dattier

------De 1882 à 1888, l'Est Algérien avait ouvert une ligne à voie normale d'intérêt général allant d'El Guerrah, à 37 km de Constantine sur la ligne d'Alger, à Biskra via Batna. Cette ligne, longue de 203 km, traversait l'Aurès pour aboutir à la plus grande oasis dattière de l'Algérie.
------Comme la ligne de Crampel, destinée au trafic et militaire et alfatier, celle-ci avait le même objectif, l'alfa étant remplacé par les dattes. On en resta longtemps là. Cependant, à la veille de la guerre de 14, l'administration des Territoires du Sud obtint la concession d'une ligne à voie de 1 m d'intérêt local de Biskra à Touggourt, toujours dans le double but de transport des militaires et des dattes. La ligne, longue de 217 km, est ouverte en juin 1914, donc peu avant la déclaration de guerre.
------Un embranchement d'Oumache, à 22 km de Biskra, à Tolga, long de 35 km, fut ouvert en 1916. Notons également qu'un tramway à chevaux, long de 9 km et à l'écartement de 0,904 m, desservait les environs de Biskra, on ne sait d'ailleurs pas grand chose sur lui.
------Dès le départ, la situation de la ligne Touggourt - Biskra fut florissante. Aussi l'attention des autorités d'Alger fut-elle rapidement attirée et, après de longues négociations avec les Territoires du Sud, la ligne fut reclassée d'intérêt général en 1922 et son exploitation fut confiée aux CFAE. Parmi les raisons de son succès figure son attrait touristique indéniable, grâce à l'alternance des oasis et du désert. Les premières voitures à bogies différaient peu de leurs homologues de la métropole mais, repeintes en blanc pour améliorer leur isolation thermique, elles permirent de constituer un "train blanc" très utilisé par la publicité de l'époque. Au début de 1939, l'arrivée de deux fourgons automoteurs De Dietrich à moteurs diesel, accompagnés de voitures métalliques à bogies assorties, permit de renouveler complètement l'exploitation de la ligne avec des trains roulant à 110 km/h. Après divers balbutiements antérieurs, ce fut vraiment le début de la diéselisation des chemins de fer en Algérie. Devant le succès obtenu, trois rames supplémentaires mais améliorées entrèrent en service en 1940.

   ------En 1946, un embranchement de 145 km à voie de 60 fut ouvert de Stil, à 79 km de Biskra, à El Oued. Ce fut la dernière réutilisation du matériel des chemins de fer militaires du Maroc. Bien que cette réalisation laisse rêveur, en particulier à cause de sa date, elle connut néanmoins un succès certain, en particulier toujours pour le trafic dattier, aussi fut-elle reconstruite à voie de 1 m dès 1950.
------L'année 1956 est une date mémorable dans l'histoire de l'Algérie, puisque c'est celle de la découverte du pétrole à Hassi-Messaoud et du gaz naturel à HassiR'Mel, découverte qui allait bouleverser l'économie du pays.
------Dès 1957, un pipeline de 200 km de long fut construit d'Hassi-Messaoud à Touggourt et, immédiatement après, la ligne Biskra - Touggourt fut reconvertie à la voie normale pour éviter tout transbordement à Biskra. La ligne connut alors un trafic considérable, mais qui ne cessera de diminuer avec les années, car progressivement des pipelines furent installés, en particulier jusqu'à Bougie. Signalons qu'antérieurement l'antenne de Tolga fut fermée en 1953 et la ligne d'El Oued un peu plus tard, en 1957.
------Revenons un instant entre les deux guerres. Il avait alors été envisagé de continuer la ligne à voie métrique de Touggourt à Ouargla, sur 184 km. Ouargla est en effet le centre de l'oasis la plus importante du Sahara. On commença quelques travaux de terrassement au départ de Touggourt, mais très vite la concurrence automobile arrêta les travaux et ce prolongement ne vit jamais le jour. A Ouargla, il a existé une ligne de tramway à chevaux longue de 2 km. Mais contrairement à celle de Biskra, il semble qu'elle était à voie de 60.
------En fait, en dehors de quelques photos pieusement conservées dans diverses archives, la documentation la concernant est inexistante
------Récapitulons les lignes à voie de 1 m de ce réseau dattier
- Biskra - Touggourt 217 km
- Oumache - Tolga 35 km
- Stil - El Oued 145 km
- Tramway à chevaux de Biskra 9 km (voie de 0,900 m)
Soit un total de 406 km.