Yousouf, un destin exceptionnel
par Christian Graille
extraits du numéro 123, septembre 2008 de "l'Algérianiste", bulletin d'idées et d'information, avec l'autorisation de la direction actuelle de la revue "l'Algérianiste"
sur site le 5-2-2009

-Giuseppe Ventini (ou Joseph Vantini) dont l'origine est assez incertaine et l'histoire diversement racontée, surtout dans la première partie de sa vie, est né vers 1808 sur l'île d'Elbe. Il raconte que très jeune en 1814 il a vu Napoléon
mais ne garde aucun souvenir de ses proches; Pauline Borghèse, soeur de l'empereur venue lui rendre visite, séduite par l'intelligence de l'enfant, aurait proposé de prendre à sa charge ses études dans un collège de Florence; d'autres sources indiquent que c'est sa famille qui aurait eu ce dessein.

A cette époque la Méditerranée était infestée de corsaires. Le bateau qui cinglait toutes voiles au vent vers les côtes toscanes et à bord duquel avait pris place l'enfant âgé d'environ sept ans, fut attaqué et arraisonné par des marins barbaresques; Joseph fut fait prisonnier et débarqué à Tunis où ses geôliers le livrèrent au bey. On aurait alors pu penser qu'il serait destiné, comme d'autres d'ailleurs à devenir eunuque, mais le sort en décida autrement. Résidant au Palais il fut remarqué par un chirurgien français qui, fortement impressionné par sa vivacité intellectuelle, usa de son influence auprès du bey afin de permettre à l'enfant d'échapper à un si funeste sort; il obtint du souverain la promesse de diriger le jeune garçon vers l'école des Mamelouks ( Troupes d'élite, membres d'une milice formée d'esclaves ou de captifs au service des califes musulmans et de l'empire ottoman.) que certains rejoignaient dès l'âge de treize ans.

Résidant dans le sérail, on lui fit alors embrasser d'autorité la religion musulmane et Joseph comme par enchantement devint Yousouf. Il ne tarda pas grâce à son esprit vif à se faire remarquer par ses maîtres; jusqu'à l'âge de douze ans il suivit donc l'enseignement difficile de la rigoureuse école coranique; il apprit l'arabe, l'espagnol, le français, le turc, langues qu'il parla, semble-t-il couramment, ainsi que la maîtrise de l'art de la guerre; peu à peu on loua son adresse, sa folle témérité et son courage hors du commun. Avant d'atteindre ses vingt ans il fut nommé bey de camp, distinction équivalente à celle de général français; respecté et admiré par le peuple, ce chef des mamelouks du souverain tunisien s'illustra dans de nombreuses campagnes et combats auxquels il participa hors de Tunisie.

Il entra au service de la France et toute incertitude sur les évènements passés de sa vie disparaît; sa connaissance des langues apprises à Tunis et plus particulièrement l'arabe et le turc feront de lui un auxiliaire précieux et un interprète de tout premier choix; il obtint et donna à ses supérieurs de précieux renseignements sur les moeurs, la tactique, les armes des Arabes; plusieurs missions périlleuses dont il s'acquitta avec zèle et intelligence auprès des chefs de plusieurs tribus éloignées lui ouvrirent la carrière des armes.

Après la prise d'Alger le général Clauzel le nomma agha puis, en décembre 1830, capitaine à titre provisoire au premier escadron des Chasseurs algériens. Il se fit rapidement remarquer par ses qualités de guerrier, de stratège pour son courage à toute épreuve et une rare intelligence; son grade de capitaine lui fut définitivement acquis en mai 1831. L'un de ses plus grands faits d'armes resta la conquête de la ville de Bône en mars 1832. En effet, le duc de Rovigo avait confié à Yousouf la mission de se rendre dans cette ville afin de s'y livrer à une étude sur les moyens susceptibles d'être employés pour s'emparer de la place. Les résultats furent favorables car les notables souhaitaient une aide de la France. C'est ainsi qu'une expédition fut décidée afin d'éviter que la ville ne tombe aux mains de Ben Aïssa, représentant du bey de Constantine. En janvier une goélette, la Béarnaise, quitta Alger pour Bône avec à son bord les capitaines d'Armandy et Yousouf ainsi qu'une petite troupe.

Les contacts pris avec Ibrahim, bey de Bône, pour livrer la ville aux Français s'étaient révélés infructueux et gênaient les desseins des deux hommes; en outre Ben Aïssa ayant appris la présence des Français dans la place sommait les assiégés de se rendre; devant le peu d'empressement d'Ibrahim à collaborer, ils conçurent le projet de s'introduire dans la citadelle avant que les assiégeants ne s'en aperçoivent; ce qui fut fait. Lorque le pavillon français fut arboré, Ben Aïssa lança une violente attaque contre la ville qui échoua; il envisagea alors de corrompre quelques militaires de la garnison, chargés d'assassiner les deux officiers, de massacrer les soldats et de s'emparer de la citadelle; ces derniers avisés du complot rassemblèrent les conjurés et Yousouf leur dit: " Vous avez résolu de livrer la Casbah à l'ennemi; vous êtes des traîtres et des lâches; je sais que certains d'entre vous ont décidé de se défaire de moi et que c'est la nuit prochaine qu'ils ont choisie pour mettre à exécution leur infâme projet. Les coupables me sont connus; qu'ils frappent d'avance ceux qui ne craindront pas de porter la main sur leur chef; Jacoud, Mouna, vous restez impassibles; voici le moment propice de mettre une partie de votre projet à exécution: frappez, je vous attends. Vous ne me donnez pas le signal de l'attaque, alors moi je commence ", et de deux coups de pistolet il leur fracassa le crâne.

Quelques mois plus tard Ibrahim voulut reprendre la ville à la tête d'une troupe de 12 000 à 15 000 hommes, Yousouf fit une sortie dont lui seul avait le secret et le battit définitivement. Ses faits d'armes et sa brillante conduite lui valurent en avril 1833 le grade de chef d'escadron du troisième régiment de chasseurs d'Afrique et pendant trois ans d'un séjour ininterrompu à Bône, il montra maintes fois son courage, son habileté et son audace à mener une attaque. Il fit subir aux soldats du bey de Constantine, qui avaient ravagé le territoire des Eulma alliés de la France, une cinglante et cuisante défaite. Près de 200 ennemis tués et 40 000 têtes de bétail capturées. Yousouf fut nommé
gouverneur général de l'Algérie. bey de Constantine mais ce titre ne fut jamais qu'honorifique. Il quitta Bône en mai 1837 pour regagner Paris durant un an. De retour en Algérie, le maréchal Bugeaud demanda, en 1842, qu'il soit promu au grade de colonel et commandant de tous les spahis car, disait-il: " il était bien peu d'officiers de cavalerie légère qu'on puisse lui comparer et que jamais on n'avait montré plus d'élan, plus d'activité d'esprit et de corps ".

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En 1843, sous les ordres du duc d'Aumale il participa à la prise de la smala d'Abd el-Kader puis, en 1844 à la bataille d'Isly à la frontière marocaine contre les troupes du sultan du Maroc Moulay Abd-er-Rahman et sous le commandement du général Bugeaud. Par la suite il obtint la reddition des tribus kabyles et s'empara en 1852 de la ville de Laghouat.

Après un court séjour en Crimée il devint gouverneur de la ville d'Alger de 1855 à 1865 et nommé général en 1856. Il participa aux opérations de Kabylie et à l'expédition du Djurdjura.

En 1865 Napoléon III nomma Mac-Mahon gouverneur général de l'Algérie; mais l'homme peu enclin à partager les honneurs posa comme condition, avant d'accepter son poste, que Yousouf soit affecté en métropole. Le 8 mai 1865 le héros emblématique quitta Alger salué sur le port par une foule enthousiaste où Européens, Arabes, Kabyles, Noirs, civils et militaires se mêlaient, animés par la même ferveur.

Nommé commandant de la division de Montpellier en 1865, il s'éteignit à Cannes le 16 mars 1866; quelques jours après, ramené à Alger, l'armée et la Population lui firent des funérailles nationales et selon ses voeux il fut enterré dans les jardins de sa villa, où il reposera jusqu'en 1909, avant d'être inhumé au cimetière de Saint-Eugène à la périphérie de la capitale; il avait été élevé au grade de commandeur de la Légion d'honneur en 1843, grand officier en 1852, grand-croix en 1860. En 1845, il avait abjuré le mahométisme, s'était reconverti à la religion chrétienne et avait épousé une nièce du général Guilleminot; il aimait profondément l'Algérie et ne la quitta qu'à regret.

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Mais n'est-ce pas le capitaine Pélissier qui détenait une partie de vérité sur le cheminement exceptionnel de Yousouf lorsqu'il disait: " On a donné à Joseph plusieurs grades dans l'armée, c'est une faute; on l'a fait capitaine et chef d'escadron: c'était lui mettre des lisières que sa structure ne comporte pas, le turban lui allait infiniment mieux; c'était l'étouffer sous un habit étranger, il fallait lui laisser le sien. Qu'est-il arrivé ? Lorsqu'il était chef d'escadron pour nous, il est resté bey pour les Turcs à Bône qui lui rendaient des honneurs inconnus, qui lui baisaient les mains. C'est que, malgré nous et malgré nos formes, il est resté lui et c'est là le seul rôle que puisse nous donner cet homme tout entier. On pouvait le grandir par la dénomination, si l'on ne pouvait le grandir par le grade. On l'eut appelé bey, cheik, gouverneur: c'eut été un commandement à siéger au milieu des Arabes qu'il fallait demander pour lui; avec son courage éprouvé, sa connaissance de la langue du pays, il était dans les conditions du succès et c'est le succès que nous devions chercher. Aujourd'hui que Joseph est arrivé à l'apogée de l'avancement nous ne pouvons plus y rien changer. Nous l'avons fait général et nous avons par conséquent récompensé amplement ses services. Depuis il a épousé une Française, une jeune personne appartenant à une des meilleures familles de la capitale et il est maintenant dans les meilleures conditions pour devenir nôtre et par conséquent se faire naturaliser français ".

La vie de cet homme étonnant, habile, intelligent et rusé ne fut qu'une succession d'aventures aux multiples facettes, et aux rebondissements souvent surprenants, voire rocambolesques : captif du bey de Tunis alors qu'il n'était qu'un enfant, amoureux d'une princesse, fuyant le pays pour débarquer en Algérie en 1830, interprète de l'armée française, chef des spahis, couvert de gloire grâce à ses exploits guerriers, général, on a dit de lui qu'il fut un homme exceptionnel, au destin hors du commun, audacieux, courageux, téméraire, dévoué envers ceux dont il avait reçu les bienfaits et fidèle dans ses affections et ses amitiés. Mais cette vie trépidante recèle, à n'en point douter, des périodes moins brillantes peut-être, moins connues certainement; et si des ombres subsistent encore sur l'épopée, elles aussi concourent à apporter ce charme et ce mystère qui entourent très souvent les héros et participent au mythe et à la légende. Yousouf fut de ceux-là.

Sources :
- Archives militaires, Yusuf, par E. Balme, l'Algérie de 1830 à 1840,
- Annuaire encyclopédique, documents officiels, Annales algériennes.