L'installation progressive des gendarmes en Algérie
par Damien Lorcy
extraits du numéro121 mars 2008, de "l'Algérianiste", bulletin d'idées et d'information, avec l'autorisation de la direction actuelle de la revue "l'Algérianiste"

sur site septembre 2012

L'installation progressive des gendarmes en Algérie
par Damien Lorcy
Prix universitaire " Jeune Algérianiste " 2007

1. L'enracinement du gendarme en Algérie

Passée la première année suivant la prise d'Alger et malgré les incertitudes consécutives aux hésitations françaises quant à l'avenir de la conquête, les gendarmes commencent à faire venir leur famille auprès d'eux. Cela excite l'hostilité de la plupart des autorités et de la hiérarchie de l'arme. Ce sont les difficultés de logement et ses conséquences qui motivent les récriminations. Le général Rapatel, commandant la division d'Alger, présente de la façon suivante la question en 1835, après que la compagnie d'Ille-et-Vilaine eut envoyé un gendarme marié et père de trois enfants :

" Monsieur le ministre ignore sans doute la manière dont sont logés les gendarmes en Afrique. Ils n'ont aucun mobilier; la literie est fournie par le gouvernement et ce sont des lits en fer qui sont à peine assez grands pour des hommes de leur taille, en outre ils sont logés dans des chambres par quatre, cinq et même six, ce qui ne peut convenir à un homme marié père de trois enfants ".

Il n'y a pas d'ignorance de la part du ministre; ses instructions sont claires à cet égard, au cours des années 1830 : les gendarmes désireux de rejoindre l'Afrique doivent s'engager à ne pas faire suivre leur famille, mais la condition n'est pas respectée. La crainte de voir les gendarmes incapables de subvenir aux besoins de leur famille explique la position ministérielle. Le général Rapatel, dans l'exemple cité, met en avant que " Le gendarme sera donc forcé de louer un logement en ville, d'acheter un mobilier, et celui qui n'a que sa solde ne peut subvenir à ces dépenses ". Cette solution est en effet parfois retenue, faute de place dans les casernes et ce, malgré le changement dans la politique suivie jusqu'au début des années 1840. Le ministre manifeste à compter de cette date le désir de favoriser l'installation des gendarmes mariés, afin de retenir les hommes qui, sans cela, démissionnent en grand nombre en raison de logements de mauvaise qualité. L'idée est " d'attacher au sol " les gendarmes d'Afrique, non seulement dans la perspective du recrutement, mais également afin de les faire concourir à l'effort de colonisation. Une lettre du ministre du 10 octobre 1842 met en exergue les nouvelles vues sur le sujet, probablement inspirées (tant les arguments sont proches) d'un plan de colonisation du comte Guyot, de quelques mois antérieurs. Selon le ministre, " La gendarmerie est appelée à rendre en Algérie, surtout dans les contrées livrées à la colonisation, des services de plus en plus importants (...). Mais pour que la gendarmerie soit dans des conditions qui ui permettent de recruter facilement et de s'attacher au sol, il est nécessaire que les gendarmes puissent se marier, ce qui ne sera possible qu'autant qu'ils auront des casernes appropriées pour recevoir des ménages. (...) On pourra aussi donner aux gendarmes dans les nouveaux villages des terres où ils feront du jardinage et de la petite culture pour eux- mêmes d'abord, puis pour leurs enfants. Déjà en divers points M. le Directeur de l'Intérieur [le comte Guyot] de concert avec M. le Directeur des Finances a affecté à certaines brigades des immeubles domaniaux destinés à recevoir des jardins. Il ne s'agit que d'étendre l'application de ce principe, qui fera concourir la gendarmerie au progrès matériel de la colonisation [...] ".

Avec le général Bugeaud et ses idées de colonisation militaire, l'attribution de terres se fait plus intense; ils ensemencent des terres ou font du fourrage et sont à même de dégager des revenus non négligeables de leur exploitation 0). Le procédé fait long feu, le ministre exigeant bientôt que certains revenus dégagés soient reversés à la caisse du Domaine comme provenant de fonds lui appartenant, et ne profitent plus à la " caisse des familles " créée pour les recevoir. Le ministre est favorable à l'attribution de jardins à chaque brigade, mais vraisemblablement plus réticent en ce qui concerne des exploitations à plus grande échelle. À vrai dire, le risque de " détourner " les hommes du service est réel, si les avantages pécuniaires sont intéressants. Aussi les ambitions affichées sont-elles revues à la baisse : il ne sera plus question désormais que de jardin potager, d'autant plus nécessaire lorsque les brigades sont éloignées des marchés. Car le souci est bien le niveau de vie des hommes et de leur famille, les aliments pouvant représenter une part importante de leurs revenus, en cas de difficultés d'approvisionnement.

Ces quelques développements doivent être rapprochés d'un phénomène observé en Algérie, à savoir la présence de gendarmes mariés toujours plus nombreux au cours de la période étudiée. Faut-il voir dans cette progression l'effet des mesures prises en vue d'améliorer les conditions de vie du personnel, ou est-ce au contraire la cause du changement opéré par les autorités ? La réponse est double. D'un côté, les refus opposés aux gendarmes d'Afrique sollicitant l'autorisation de convoler en justes noces provoquent une avalanche de démissions, de telle sorte que le pouvoir doit reconsidérer sa position de principe, et partant, accepter ce qu'il refusait jusque-là. D'un autre côté, ce revirement et ses conséquences pratiques (l'amélioration du casernement et du cadre de vie) favorisent naturellement les unions. Il ressort de tout cela un fort attachement des militaires de l'arme au mariage, au point de les voir renoncer à leur carrière plutôt qu'à l'union conjugale. Il est difficile d'en déduire une condition médiocre offerte par la gendarmerie (qui facilite les abandons), ou un certain panache aiguillonné par les sentiments. Nous émettons l'hypothèse, impossible à vérifier en l'état actuel de nos sources, que la démission peut n'être que temporaire, le temps de s'affranchir de la nécessaire autorisation, avant de solliciter la réintégration dans l'arme; le manque de candidats au recrutement facilite au demeurant le retour des anciens gendarmes, surtout s'ils sont bien notés.

L'intérêt des gendarmes pour le mariage, leur attachement à la famille, ne sont pas forcément une charge financière, comme le craignent les autorités. Plus exactement, si les gendarmes ne considèrent pas la présence d'une épouse et d'éventuels enfants comme une gêne, c'est que, par-delà les liens d'affection, ils espèrent améliorer leur situation. S'il est difficile d'évaluer l'apport affectif et moral du mariage et de la famille, nous pouvons mettre en exergue certains avantages plus concrets. En 1835 par exemple, une chambre de la caserne de Birkadem est " destinée pour un gendarme marié dont la femme tiendrait la pension des hommes qui composent cette brigade, afin d'éviter qu'ils prennent leurs repas dans un cabaret ". En l'occurrence, toute la brigade bénéficie de la présence féminine; l'on note ici encore l'idée d'économie pécuniaire (sans compter l'avantage du point de vue de la discipline, puisque le cabaret est évité). Il n'y a aucune raison que cette solution ne soit pas (au moins parfois) reprise dans les autres résidences où se trouvent des épouses de gendarmes. Il ne fait aucun doute que les tâches ménagères de leur conjointe soulagent les hommes, sans compter les éventuels revenus d'un travail extérieur. L'intervention des épouses peut faciliter le règlement de certains conflits et de leurs conséquences. Un exemple nous est donné dans une lettre de Marie Pinou, épouse du gendarme Chamard. Celui-ci, après des punitions qu'il conteste et une altercation avec un autre gendarme, est conduit devant son capitaine, à qui il présente sa démission, excédé par l'injustice dont il pense être victime. La décision est grave, car il risque de perdre " ses vingt années de service ", autrement dit ses droits à la retraite. Sa femme écrit au général commandant la division d'Oran, faisant valoir que la démission ne peut être attribuée " qu'à un excès d'amour-propre et de promptitude "; et de fait, elle obtient satisfaction.

À l'inverse, certaines épouses se révèlent moins diplomates, telle " La femme du gendarme Varev (Jean-Louis), détaché au poste de Bouguirat 4e compagnie, qui a insulté grossièrement le chef de poste, et dont les propos ont mis le désordre dans la caserne "; elle en est immédiatement expulsée par application de l'article 134 du décret du r" mars 1854 ". Que dire de la femme du gendarme Etienne Bouhan, qui accompagne son mari " dans un débit du village ", quand celui-ci est pourtant " puni de consigne ", et un habitué des punitions? Une chose est certaine, les autorités locales sont au fait de la conduite des gendarmes et de leurs épouses, ou en mesure de s'informer.

2. L'insertion dans la société algérienne

Les liens entretenus par les gendarmes avec la population, l'opinion qu'ils se font des indigènes et des colons ou leur comportement en dehors du travail, autant d'aspects méritant notre intérêt, pour éclairer la place, l'insertion des " soldats de la loi " dans la société algérienne. Une attitude retenue est exigée d'eux quant à leurs relations avec la population civile européenne (A); les obstacles tenant à la langue, aux moeurs et à la " race " (selon des expressions de l'époque) constituent autant d'explications de relations plus distendues encore (mais réelles cependant) avec les indigènes (B).

A) - De la retenue exigée à la discrétion nécessaire

Dans l'ensemble, les officiers tiennent des propos sévères sur les colons, selon un schéma établi dès les premiers temps, et qui perdure même s'il s'atténue par la suite. En 1833, le lieutenant Forcinal adresse un rapport sur le service de la gendarmerie à la Commission d'enquête parlementaire.

Cet officier emploi le mot " colons " (en l'associant aux mêmes idées) dans un rapport du même jour au lieutenant-général comte Bonet, membre de ladite Commission (2). Le caractère hétérogène de la population européenne, sa turbulence, son manque d'intégrité sont régulièrement évoqués... surtout lorsqu'il s'agit de réclamer l'augmentation des effectifs, ou l'installation d'une brigade. Cette réserve n'empêche pas de reconnaître, spécialement au cours des premières années, la forte proportion d'aventuriers peu scrupuleux au sein de la population qui suit l'armée. Certains occupent même des postes dans l'administration, voire la justice, et profitent sans vergogne aucune (et presque sans sanctions, ceci expliquant cela) de leur situation (3). Il faut bien comprendre que cela peut entraver l'efficacité de la gendarmerie, quoique nous n'ayons pas d'exemples précis, et pour cause : " Ces MM. ont tant de ressources entre les mains pour se mettre à l'abri ! ". Cette part de gens malhonnêtes se réduit lentement, mais les gendarmes mettent longtemps en exergue l'hétérogénéité de la colonie européenne, son caractère turbulent et retors, son manque de probité (4). Le regard n'est pas toujours négatif. Le lieutenant commandant l'arrondissement de Miliana juge les habitants de Duperré " bons travailleurs et pas riches ". Par ailleurs, il faut tenir compte de la facilité avec laquelle se font les généralisations. En effet, la lecture des procès- verbaux ou rapports portant sur des individus ou familles particulières ne laisse pas d'impression aussi largement négative, mais découvre plutôt des personnes en butte à la maladie, à l'insécurité (assassinats, vols, violences), aux intempéries qui détruisent les récoltes et les biens, voire les individus; les suicides apparaissent aussi régulièrement.

Quels peuvent être les liens tissés entre cette population et les gendarmes? Deux éléments au moins rendent la réponse difficile. En premier lieu, les militaires de l'arme sont invités à ne pas entretenir d'étroites relations avec les habitants. Cette circonstance conditionne la deuxième difficulté : ils sont peu enclins à laisser transparaître de telles liaisons. Ici, nous trouvons la marque des efforts de l'autorité pour éviter que les gendarmes ne se rendent au cabaret; parallèlement, nous observons un certain embarras dans les rapports de gendarmerie pour expliquer que le gendarme Barçon se trouve en tenue civile, attablé dans un cabaret lorsqu'une rixe éclate (son intervention débouche sur un violent conflit entre des officiers et la gendarmerie). La " faute " n'échappe pas au chef de bataillon Canrobert, qui ne se prive pas de la relever dans sa défense des Chasseurs d'Orléans impliqués. L'exemple de la gendarmerie du Tlélat, dans l'affaire Mallard, est tout aussi révélateur. Le maréchal des logis Barrelet, commandant la brigade, est accusé par le nommé Mallard " d'acheter les pailles et l'orge pour deux ou trois relais de diligences ": accusation grave, qui rend passible du Conseil de guerre. Le capitaine de gendarmerie est envoyé sur les lieux pour vérifier les assertions du colon, et son rapport d'enquête délivre des indications intéressant notre sujet: " J'ai demandé au maréchal des logis si quelque grief s'était élevé entre lui et le nommé Mallard; m'a répondu qu'il ne voyait personne au Tlélat et qu'il se bornait à son service sans chercher à fréquenter les habitants: qu'un jour seulement, se trouvant chez lui il vit de sa fenêtre la femme Mallard invectiver le gendarme Robin qui mettait un cochon en fourrière. Que cette femme, non contente d'avoir dit des sottises au gendarme, était venue chez lui, lui avait tenu des propos indécents, qu'alors il l'avait prié de sortir, en lui disant si vous avez quelque chose à réclamer faites venir votre mari, avec qui je m'entendrai mieux qu'avec vous, parce que vous n'êtes pas calme... Depuis ce temps je n'ai vu personne ".

Exacts ou pas, les propos du sous- officier soulignés par nous traduisent bien le comportement attendu de la part des gendarmes, et montrent qu'il est parfaitement intériorisé: le maréchal des logis sait ce qu'il convient de dire à son supérieur. Il suffit de se rappeler les craintes exprimées quant à la proximité avec la population, lorsque des commandants de brigade exercent les fonctions d'huissier, pour compléter l'illustration de ce " principe de non-immixtion ". Mais la suite de l'affaire montre les limites pratiques de cette attitude stricte. Le capitaine Sauzède continue son enquête :

" j'ai ensuite demandé au maréchal des logis Barrelet, pour le compte de qui il faisait les achats de paille et orge; m'a répondu ne pas en acheter, mais bien être le dépositaire d'une somme à lui confiée par le sieur Bordenave, entrepreneur pour être remise par lui, au palefrenier, à mesure que ce dernier en a besoin pour les achats, et que sa mission se terminait là. J'ai fait appeler le nommé Antonio, sujet espagnol, palefrenier du sieur Bordenave, qui a confirmé ce qui est dit plus haut et m'a fait observer qu'il ne savait ni lire ni écrire, et que c'était pour ce fait que M. Bordenave avait déposé l'argent entre les mains du maréchal des logis ".

On remarque la sobriété de la réponse du sous-officier; mais on peut à bon droit se demander ce qui justifie de rendre un tel service. Ce n'est pas l'intérêt matériel, mais bien " en raison de quelques relations " entretenues avec le nommé Bordenave, propriétaire de la caserne. Il nous est permis de douter que de simples relations de bailleur à locataire conduisent le commandant de la brigade à surveiller les garçons d'écurie du Tlélat pour les achats d'orge et de paille, c'est-à-dire " recevoir directement les fonds affectés à cette dépense, et les compter à [ces] garçons au fur et à mesure des achats ". Nous penchons plutôt pour des liens cordiaux, voire amicaux, entre les protagonistes, sauf à admettre que les sous-officiers et gendarmes sont sollicités pour divers services sans lien avec leurs fonctions, du seul fait qu'ils appartiennent à la gendarmerie. Cette hypothèse n'est admissible qu'autant qu'il s'agit d'aide ponctuelle; elle se conçoit plus difficilement, en l'absence de motivations plus importantes, pour une activité régulière exigeant une grande confiance, comme en l'espèce. Il est de toute manière impensable, malgré les mouvements de personnel, que les relations demeurent toujours limitées à l'aspect professionnel.

Les nombreux refus d'autoriser les mariages constituent un signe de vie sociale ne se limitant pas à la seule gendarmerie, une vie pas toujours conforme à ce qui reste encore la norme : le lieutenant Boyer est sommé d'éloigner de chez lui la femme avec laquelle il habite (sans être marié, selon toute vraisemblance), et le gendarme Loubez est changé de résidence suite à des " relations " avec une demoiselle, relations dont la nature nous est précisée par le chef d'escadron commandant la 4e compagnie : " Je regrette de n'avoir pas pu amener les parents de la demoiselle Bigou à consentir à son mariage avec le gendarme Loubez. C'est une réparation que celui-ci s'est empressé d'offrir, pour une affaire qui ne serait en vérité rien... si l'inculpé n'était pas revêtu d'un caractère officiel ". Nouvel exemple de la retenue exigée des gendarmes, y compris dans leurs amours... Est-ce ce même " caractère officiel " qui provoque le refus des parents, ou est-ce la personnalité de l'impétrant ou encore sa mauvaise conduite à l'égard de leur fille? Nous n'avons pas d'indications permettant de trancher, et toute comparaison avec la situation française est faussée par la faible proportion de femmes en Algérie : qui accepterait le mariage avec un gendarme en France peut avoir des prétentions plus grandes en Algérie... (5). Il n'est pas non plus aisé de déterminer le rang occupé par la gendarmerie dans la hiérarchie sociale.

La probité de la gendarmerie ne peut être mise en doute sur la foi de quelques exemples. Nous disposons au contraire de preuves éclatantes de l'honnêteté des gendarmes, dans des cas où ils sont accusés de corruption. L'enquête du capitaine Sauzède dans l'affaire Mallard, blanchit, on l'a vu, le maréchal des logis accusé de trafic de paille et d'orge. Le résultat est aussi favorable au maréchal des logis
Forton et quelques-uns de ses hommes, dénoncés pour malversation, violation de sépultures et soustraction frauduleuse dans les cimetières maures et juifs.

Depuis les questions de femmes à celles d'argent, il ressort des différents points abordés que la hiérarchie veille avec soin sur la conduite des hommes, secondée en cela par les plaintes et dénonciations des personnes extérieures à l'arme. Les excès ou abus - supposés ou réels - de la gendarmerie sont vilipendés par les civils comme par les militaires. La conduite du brigadier Luciani, responsable de coups et d'arrestations abusives à Ténès, provoque une pétition d'une vingtaine d'habitants de la ville, qui " trouvent déplorable de voir un homme aussi irascible conserver un pareil emploi ". Il existe ainsi une pression sociale et institutionnelle qui aide les gendarmes à " tenir leur rang ", y compris en Algérie. Aux accusations débouchant sur des enquêtes, il faut ajouter celles qui ressortent des injures adressées aux gendarmes par les civils, qui mettent en doute leur moralité : brigands, canailles, voleurs reviennent souvent; assassins parfois, voire mouchard (en matière politique). À Ténès, un colon déclare au brigadier Luciani: " si on vous soignait le bec avec du champagne, vous ne diriez rien tas de canailles ".

Enfin, l'examen des relations avec la population européenne doit prendre en compte les nombreux cas de secours apportés par les gendarmes à des individus ou des familles en danger, ou au dévouement dont font preuve ces militaires (6). L'aide passe parfois par la générosité des gendarmes, venant au secours pécuniaire de familles misérables, au moyen d'une collecte, ou en payant la dette qui les met en situation embarrassante (7). Une circulaire de 1 858 interdit cependant les souscriptions visant àpayer les amendes de contrevenants malheureux. De manière plus générale, le désir de n'être pas mêlés de trop près à la perception des impôts ou amendes, ou aux saisies pour dettes, témoigne d'une sensibilité (et partant, d'une certaine proximité) à l'endroit de l'opinion publique.

B) - Des relations essentiellement professionnelles avec les indigènes

Avec la population indigène, la gendarmerie entretient des rapports un peu différents. La langue et les moeurs élèvent des obstacles à la facilité des échanges; mais le rôle confié à la gendarmerie contribue à rapprocher les indigènes des gendarmes. Examinons tour à tour les deux facettes de ces relations, en commençant par ce que l'on connaît des opinions réciproques. De même que pour les colons, la généralisation est de mise. Le lieutenant Forcinal est catégorique : " La population indigène ne vaut guère mieux que les nouveaux colons, elle se compose de Maures paresseux, ne s'adonnant à aucune espèce d'industrie, et que l'augmentation des denrées depuis l'occupation, a rendu misérables; de juifs auxquels aucun moyen ne répugne pour se procurer de l'argent; et enfin d'Arabes et de Kabailes habitués à ne vivre que de vols et de brigandage ". Pour situer ces propos dans leur contexte, précisons que l'armée " (sauf quelques régiments) ", n'est pas mieux servie; le lieutenant concède qu'il existe une " très faible minorité d'habitants indigènes et d'Européens qui se livreraient à des travaux utiles ", mais ils " en sont empêchés par la Troupe " qui se répand dans les campagnes environnant Alger ", vole et maltraite les cultivateurs " et se porte à des excès ". L'objectif du lieutenant étant d'obtenir l'augmentation des effectifs de la force publique, il convient de prendre avec précaution la description si sombre de la société algérienne. Cependant, il faut reconnaître, à l'instar de ce qui a été dit au sujet des colons, que cette opinion perdure dès lors qu'il s'agit pour la gendarmerie de résumer la situation algérienne dans la perspective de la défense de l'arme (8). Elle se retrouve aussi dans les considérations générales sur les indigènes. Touchard et Lacoste, à la suite du lieutenant Dugat, jugent les Arabes particulièrement voleurs, activité dans laquelle ils déploient beaucoup de hardiesse et d'audace. Le chef d'escadron Moinier part de l'exemple des auxiliaires dont la gendarmerie bénéficie les premières années de l'occupation, pour exprimer sa critique : " [...] il était bien difficile d'obtenir de ces indigènes l'honnêteté absolue sans laquelle le service de la gendarmerie ne saurait s'effectuer. S'il est une qualité que l'on ne rencontre que rarement chez l'Arabe, c'est à coup sûr le désintéressement. Avares au-delà de toutes expressions, les hommes de cette race sont accessibles à toutes les tentations lorsqu'elles se présentent sous l'aspect d'un ou de plusieurs douros ou même d'un simple bénéfice, si mince qu'il puisse être. En revanche, le mensonge ne leur coûte rien. Ils sont à double face et à double langage, et l'auteur, dont le nom nous échappe, qui les a si poétiquement appelés les Rois du mensonge, les connaissait bien ".

Les avis sont plus modérés lorsque le développement du corps n'est plus en jeu, ou lorsque l'on évoque des individus. Ainsi, la multiplication des crimes dans les environs de Duperré, durant l'été 1862, ne conduit pas le lieutenant commandant l'arrondissement de Miliana à accuser les mauvaises habitudes des Arabes (qui sont pourtant les auteurs de la plupart des infractions relevées dans le rapport); il se contente d'observer que les habitants Européens sont inquiets car leur commune est " entourée d'une nombreuse population indigène misérable ". On ne peut manquer de rapprocher ce propos de celui, pourtant plus outré, du lieutenant Forcinal, et noter que l'un et l'autre mettent en avant la misère matérielle des indigènes, comme cause de la criminalité. Cette observation permet de faire la part entre ce qui relève du discours généralisateur en vue de mettre en valeur certains besoins, et ce qui est de l'opinion plus profonde des auteurs. Il en va de même lorsqu'il s'agit de louer le dévouement, la droiture ou le courage de certains indigènes. Deux pages après ses durs propos précités, le chef d'escadron Moinier cite une lettre du commandant Cardini mettant en valeur les " braves Chergui et Blail " qui commandent les gendarmes maures au début des années 1830; une page de plus, et il vante " La fidélité des indigènes attachés à la gendarmerie "...

Au demeurant, deux aspects corroborent cette approche nuancée. Comme précédemment pour les colons, les procès-verbaux et rapports ordinaires témoignent d'une réalité complexe : les gendarmes peuvent bien relever, sur les lieux de crimes, les témoignages d'actes odieux ou barbares attribués aux indigènes (l'égorgement des victimes en particulier), ils n'en tirent pas de conclusions définitives pour juger l'ensemble de la société locale. Lorsque le chef d'escadron commandant la 3e compagnie rapporte au ministre l'assassinat du garde champêtre d'Aïn-Guerfa, de sa femme et de sa nièce âgée d'environ six ans, il précise les raisons qui le portent à croire " que ces crimes sont le résultat d'un déplorable fanatisme religieux ". En d'autres termes, la gendarmerie se garde d'une vision simpliste pour laquelle tous les crimes des autochtones manifesteraient une malice foncière des indigènes. Bien au contraire, elle note avec la même impartialité les conduites exemplaires à mettre à leur crédit (actes de dévouement ou de secours en particulier). Aussi l'histoire des rapports quotidiens entre colons et indigènes gagnerait-elle à être examinée à l'aune des procès-verbaux et rapports émanant de l'arme (9).

Il ne faut pas perdre de vue un autre élément primordial : aux yeux des autorités, la gendarmerie constitue une institution particulière manifestant la supériorité de la domination française sur l'administration ottomane. La volonté de garantir la justice aux indigènes est manifeste lorsque l'on se place du point de vue de l'emploi de la gendarmerie: ici, celle-ci est chargée de veiller à la moralité des transactions passées entre indigènes et Européens, les seconds tendant à abuser les premiers; là, elle doit protéger ceux qui viennent au marché; ailleurs, il lui est demandé de procéder à l'arrestation publique d'un Européen coupable de violences à l'encontre d'un indigène. Elle porte également secours sans égard à la religion ou à la race, nous l'avons montré plus haut. Ce rôle, la gendarmerie d'Afrique le revendique. Le colonel de Vernon, commandant la légion, écrit en 1853 :

S'il appartient à la haute administration d'assurer au moyen d'une bonne organisation, les résultats obtenus par les travaux de l'armée, à la gendarmerie revient la tâche difficile et qui n'est pas non plus sans quelque gloire, de rendre ces résultats décisifs et permanents en faisant passer à l'état de règle, le calme et l'obéissance qui, chez les peuples conquis, arrivent toujours à la suite d'une expédition heureuse, mais trop souvent par exception, d'une prise de possession récente. Fonder et maintenir ici le respect des personnes et des propriétés, de la part du vainqueur comme celle du vaincu, c'est fournir le grand problème de la domination de la colonisation de l'Algérie. Dans l'état de morcellement politique où de temps immémorial vivent les indigènes, il importe de prévenir ces mille petites causes qui peuvent produire de très grands effets. Le plus insignifiant, le plus involontaire déni de justice, d'impunité accordée à des faits qui parai- traient fort indifférents partout ailleurs, peuvent amener en Algérie la désaffection et même une révolte partielle. Il faut donc que le bras de la loi et de l'équité soit toujours sur la population [indigène] de l'Algérie tendu pour la réprimer quand elle se met en faute, pour la défendre quand elle-même devient victime d'un délit ou d'une erreur ".

Le souci d'équité et de justice à assurer aux indigènes est exprimé on ne peut plus clairement par le chef de légion; il en fait même le point central de la colonisation. Est-ce à dire que l'arme est appréciée, en retour, des indigènes? Il est difficile, pour établir une réponse, de les citer; ils sont pourtant les meilleurs juges. La réponse ne peut venir qu'indirectement, en passant par le filtre de l'occupant. La gendarmerie signale la bonne opinion dont elle jouit, mais peut-elle dire autre chose ? L'intendant civil Bresson est moins susceptible de partialité; il vante à plusieurs reprises tous les avantages du corps relativement à notre sujet, en particulier dans un long rapport au ministre dont nous tirons le passage suivant :

" Vivant sans cesse au milieu de la population, ils [les gendarmes] tiennent le milieu entre le citoyen et le soldat. Ils empruntent à l'un ses armes, mais c'est pour la défense de l'ordre et non pour l'attaque et avec l'autre ils agissent par des voies de persuasion et de régularité qui leur donnent sur les hommes qui viennent en Afrique une influence bien précieuse. Les indigènes eux-mêmes avec leurs penchants pour le vol, le brigandage et le meurtre que sept années d'expéditions et de combats ont enracinés chez eux comprennent cependant cette force instituée pour réprimer les délits et les crimes et qui y est entièrement consacrée. Ils reconnaissent son action et son pouvoir et si, ceux qui se sont rendus coupables s'efforcent de l'éviter, ceux au contraire qui ont quelques plaintes à former s'adressent à elle de préférence. Il me paraît donc avéré, Monsieur le Ministre, que ce n'est qu' à la gendarmerie seule qu'on peut confier ce service de surveillance et d'ordre qui lui a fait donner le nom de magistrature armée, parce qu'en le faisant elle a su obtenir de la population européenne et des indigènes obéissance et respect ".

En 1859, le préfet d'Alger tient des propos similaires, quoique plus sobres : il évoque " les gendarmes français, dont l'uniforme depuis longtemps connu et respecté dans le pays est devenu aussi bien pour les Arabes que pour les Européens un gage de protection et de sécurité ". Cette vision favorable est- elle conforme à la réalité? Oui, sans doute, dans une certaine mesure; il reste à déterminer laquelle. Dans une affaire, nous voyons " Les Arabes Caddour Ben Hamida, chef de douar et Ali ben Bakar ", témoigner ." que c'étaient eux qui étaient venus chercher la gendarmerie, pour constater les dégâts faits sur leur propriété par les cochons des sieurs Mallard et Lacroix [...] ", et " que s'ils étaient venus chercher la gendarmerie, c'était parce qu'ils n'avaient obtenu que des menaces de la part du gardien [du cimetière] ". Témoignage intéressant, qui va dans le sens des affirmations avancées par l'intendant civil ou le préfet, et que confirme un autre passage du document cité. Le dénommé Mallard accuse en effet deux gendarmes qui ont reçu de l'argent de deux indigènes, d'avoir usé de menaces pour parvenir à ce résultat. L'enquête du capitaine Sauzède sur ces graves accusations donne le résultat suivant:

J'ai fait venir devant moi, les arabes Abd-el-Kader Ben Seba, et Mohamed ben Amda pour les interroger au sujet d'une somme de dix francs, donnée aux gendarmes, m'ont répondu [...] que vers le 3 juin, ils s'étaient rendus au Tlélat, pour venir chercher la gendarmerie, afin de constater des dégâts commis sur leur propriété, qu'ils avaient prié l'interprète de les accompagner, et que sur leur demande deux gendarmes étaient montés à cheval, et qu'arrivés sur les lieux, les gendarmes avaient constaté les dégâts. Que cette opération terminée, le nommé Abd-elKader ben Seba, avait fait venir dans sa tente le gendarme Loubet, et lui avait remis une somme de dix francs, pour l'indemniser de son déplacement. Ayant demandé à l'arabe Abd-el-Kader ben Seba, si la demande d'une somme quelconque lui avait été faite par les gendarmes, a répondu négativement, a dit que c'était de son plein gré qu'il avait fait ce don. Le nommé Mohamed ben Amda, a déclaré ne pas avoir donné de l'argent aux gendarmes, parce qu'il n'avait eu rien à faire constater chez lui, que personne ne lui avait fait d'observation. Lui ayant demandé s'il était vrai que les gendarmes l'avaient menacé de le mettre en prison s'il ne remettait pas de l'argent. Comme avait fait son camarade, a répondu que ce n'était pas vrai et était prêt à le prouver en justice si besoin était ".

la gendarmerie de Miliana

Ce passage donne un nouvel exemple d'un recours à la gendarmerie de la part d'indigènes; ceux-ci n'hésitent pas à se déplacer pour obtenir le concours de la force publique, et cela pour une affaire somme toute ordinaire, et les gendarmes se rendent sur place. Ils répondent aux plaintes des " Arabes ", et usent même de la menace d'un procès-verbal à l'encontre du propriétaire européen coupable, pour obtenir qu'il s'arrange à l'amiable avec les victimes. Quant à la somme perçue illégalement par les deux gendarmes, mais sans réclamation de leur part (ils seront cependant punis, et l'argent sera rendu), elle témoigne de ce que les indigènes n'ont pas encore assimilé l'interdiction de donner de l'argent pour indemniser un service légalement rendu (remarquons qu'il n'est pas fait mention de quelconques remontrances faites au coupable du don). Autre exemple, des indigènes viennent en aide aux gendarmes qui défendent leur habitation contre un incendie de forêt proche : " La caserne d'Aïn Nechma n'est séparée des bois que par une zone étroite de terrain cultivé; sans le concours des Arabes voisins, qui joignirent leurs efforts à ceux de la brigade, cette caserne subissait le sort des forêts; les flammes l'entouraient, elles étaient arrivées à 3o mètres des murs ".

À l'inverse de ce qui ressort dans ces développements, nous savons que les capacités de l'arme relativement à la police des indigènes sont parfois mises en doute, en raison du manque de compréhension mutuelle; une telle limite ne peut manquer d'avoir des conséquences sur les relations plus ordinaires. D'autre part, selon un témoignage recueilli par le sous- lieutenant du Bureau arabe de Batna, l'arrivée dans une tribu de deux gendarmes accompagnés d'un interprète indigène provoque la fuite des enfants, et effraye les femmes; nous sommes pourtant en 1864. Dans cette affaire qui voit la gendarmerie procéder à l'arrestation arbitraire d'un chef indigène, la brigade responsable s'inquiète des attaques dont elle peut être la cible, des menaces ayant été proférées à son endroit; le commandant de la compagnie en vient même à demander la protection du Bureau arabe ! En réalité, nous touchons là à une limite de l'influence de la gendarmerie dans les territoires militaires surtout. L'impartialité, la poursuite des criminels ou les secours portés sans égard à la religion, ne laissent certainement pas insensibles les indigènes. Cependant, l'estime pour les gendarmes n'existe qu'autant qu'ils sont connus et reconnus; aussi une bonne partie de l'Algérie (en terme de territoire et de population) échappe-t- elle à un contact régulier avec eux. Dans les régions où la colonisation est plus avancée, et la gendarmerie plus active et visible, nul doute que les indigènes fassent appel à elle (d'autant que les agents indigènes semblent peu respectés des Européens). Ailleurs, il est douteux qu'elle constitue un recours habituel. En tout état de cause, les gendarmes ne sont pas épargnés par les assassinats, y compris à proximité d'Alger.

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1 - SHAT, 1H87, dossier 2. Lettre du 23 novembre 1842 du lieutenant Lecocq, commandant p. i. la 4' compagnie au commandant supérieur à Oran. " Déjà, les terres sont préparées pour les semailles, il ne manque plus que les grains nécessaires à cette opération "; les gendarmes demandent 50 kg de blé et 50 kg d'orge (ce qui représente approximativement 1 / 2 hectare d'ensemencement au total). " La brigade de Bab-el-Oued qui, la première, a mis ce système en pratique, offre un spécimen de ce que l'on peut en attendre de fructueux. Déduction faite de la main-d'oeuvre qu'elle a dû payer pour mettre son lot en culture, elle verse à la caisse de famille qu'on vient d'installer pour le corps, une somme der 71o,4o F ". Le détachement de Philippeville dégage également un bénéfice intéressant, dont profitent dix-sept sous-officiers et gendarmes (compte rendu du capitaine Gauthier daté du 20 juin 1842) (Touchard & Lacoste, Histoire de la gendarmerie et de la colonie, op. cit., p. 240-241 & p. 332).

2 - AOM, 1E62. Rapport du 9 novembre 1833 au comte Bonet. Il y indique " que les colons de toutes nations qui se sont joints à elle [la population indigène], par leur demi-civilisation, leur désir immodéré d'acquérir des richesses à tout prix, et les habitudes vicieuses qu'ils ont généralement introduites avec eux dans ce pays n'ont pu que participer encore à sa corruption ".

3 - Dans une lettre du Pr octobre 1831 au ministre de la Guerre, le général Berthezène signale " Un des fléaux de cet établissement naissant est l'usure: ici quelques négociants ne rougissent pas de prêter à 4 % par mois ". Et de donner des exemples d'abus, de corruption, y compris parmi les juges français de la colonie.

4 - Cela transparaît dans les exemples d'invectives adressées par la gendarmerie à des colons. Selon un
témoin, le brigadier Luciani, lors d'un conflit avec des colons de Ténès, s'adresse à eux de la façon suivante: " ces b... de banqueroutiers, je saurai les mettre à la raison ", " banqueroutier, crapule, je te ferai vendre ta boutique ", etc.).

5 - En témoignent ces mots féroces: " C'était parmi ces dames les colonnes (des fermières toujours) un assaut de toilette [...]. N'importe, ces dames étaient fières d'être si bien parées et des succès qu'elles obtenaient dans le monde. (Le monde !... un bataillon de zouaves.) e. Il fallait être femme pour oser ce propos (Grana Blanc, Soldats et colons. Scènes de la vie algérienne, Paris, Lacroix, 1869, 183 p., p. 121).

6 - " Au commencement d'octobre [1867], les habitants de l'Arba adressaient au chef de légion un témoignage de leur reconnaissance envers la brigade de cette résidence, pour le zèle et le dévouement que chacun de ses membres avait déployés, lors de l'invasion du choléra, en portant, nuit et jour, des secours aux malheureux atteints par l'épidémie. C'étaient les nommés Ledermann, brigadier; Antoine, Champenois, Rich et Bichebois, gendarmes, qui composaient cette vaillante brigade ", (Moinier, Historique de la 19' légion de gendarmerie d'Afrique, op. cit., p. 131.).

7 - Le journal l'Akhbar daté du 28 mai 1858, fait état de la cotisation pour un voiturier d'Alger qui a perdu voiture, chevaux, etc., dans un accident; il est secouru par le brigadier de Gouzens et deux gendarmes, et une somme de 606, 55 F est réunie. Le 13 août, " le sieur Legat, colon au Tlélat, ayant été arrêté par la gendarmerie, en vertu d'une contrainte par corps, pour non-paiement d'une somme de 19,45 F, fut conduit devant le Mdl Barrelet, commandant la brigade du Tlélat, auquel il exposa qu'étant père de famille et dans la dernière misère, il se trouvait dans l'impossibilité absolue de payer cette somme. Touché par sa position, le Mdl Barrelet lui fit spontanément don de cette somme et le rendit à la liberté ", (Touchard & Lacoste, Histoire de la gendarmerie d'Afrique et de la colonie, p. 515-516, 518 & 520.) Moinier mentionne de son côté un ordre du jour du 3 décembre 1864, qui " fait connaître l'acte d'humanité accompli par les gendarmes Mennesson, Haas et Auriol de la 3' compagnie. Une famille d'ouvriers composée du père, de la mère et de trois enfants, se trouvait au camp du Chabet el Kerrata, sans travail, sans pain, et aux prises avec la fièvre. La profonde misère de cette famille ne lui permet même pas d'être évacuée sur l'hôpital de Sétif. Cette situation excite la généreuse compassion des trois gendarmes qui composent le poste établi près du camp. Ils se cotisent d'abord et font appel à la charité des habitants du camp, militaires et civils. Ils réunissent ainsi une somme de 156,75 F qui vient sauver du désespoir, et peut-être de la mort, cette malheureuse famille ", (Historique de la 19' légion de gendarmerie d'Afrique, op. cit., p. 128-129).

8 - Le chef d'escadron Cardini demande au maréchal Clauzel une augmentation des effectifs, en 1836, justifiée par le fait qu'en Afrique, la gendarmerie doit " veiller avec beaucoup de soin sur une population d'hommes accourus de toutes les parties de l'Europe, dans l'espoir de faire, à tout prix, une fortune rapide, sur des Kabyles et des Maures habitués à vivre de rapine, sur des corps composés en grande partie, d'individus graciés, et sur un grand nombre de condamnés, rebut de l'armée ". En une phrase, les différentes catégories de la population sont éreintées, (lettre citée par Touchard & Lacoste, Histoire de la gendarmerie d'Afrique et de la colonie, op. cit., p. 111114). Au-delà de la gendarmerie, ce sont toutes les autorités civiles et militaires qui reprennent peu ou prou la vulgate développée ici, qu'il s'agisse d'évoquer les colons ou les indigènes (l'armée s'épargne généralement quelques critiques).

9 - Ces rapports ne sont pas faits que de conflits, de méfiance ou d'indifférence, on s'en doute. Ainsi d'une petite fille européenne, mortellement blessée en mettant par inadvertance le feu à ses vêtements; ce sont des voisins indigènes qui lui portent secours, et la recueillent dans leur gourbi (AOM, F80.729. Rapport du 23 juillet 1855 du capitaine de gendarmerie au Gouverneur général). Des Européens portent secours à des pèlerins musulmans détroussés par leurs coreligionnaires, rapporte le commandant Cardini, dans un rapport du 23 novembre 1836: " L'acte d'humanité exercé en faveur de neuf Arabes naufragés qui se rendaient en pèlerinage à La Mecque, a produit un très bon effet sur les populations indigènes. Les indigènes disent que des Arabes ont dépouillé des Arabes, et que les Français ont accueilli et secouru les malheureux pèlerins, comme s'ils étaient leurs frères ", (SHAT, 1H42, dossier 1.) " En passant à la ferme Prolliac, le brigadier Gabelle, qui était à la tête de sa brigade, a trouvé le propriétaire qui donnait des soins à un Arabe ensanglanté "; celui-ci assure le " courrier ", et a été attaqué par quatre Arabes, (SHAT, 1H178. Province d'Alger. Rapport du 29 novembre 1862 du chef d'escadron commandant la 1è compagnie au ministre).