DJELFA

L'origine du nom

Dans le patois local il semble que djelf désignait un terrain inondable, ce qui est le cas ici. Les Français ont prononcé ce nom en ajoutant la désinence "A" qui est la plus fréquemment utilisée à la fin des toponymes des centres algériens. Ne fallait-il pas, avant d'arriver à Djelfa, avoir traversé Birtouta, Blida, Médéa, Berrouaghia, Aïn-Oussera, Bou Cedraïa, Hassi-Baba et S'Mila ? Au début on ajoutait souvent AH plutôt que A ; puis ce H inutile pour une prononciation française, a disparu presque partout.

L'origine du centre

Elle est purement française. Avant 1852 il n'y avait aucun établissement, pas même un rendez-vous pour un marché hebdomadaire. Pour dater l'origine il y a, non pas une, mais deux dates possibles :

En vérité ces deux dates ne sont que l'aboutissement d'un temps d'approche du site qui avait duré 10 ans. Ce qui a entraîné nos soldats jusqu'en ce lieu en 1843, c'est la lutte contre les partisans d'Abd el-Kader, après la proclamation du Djihad (1839) et la prise de Médéa (1840), puis de Boghar (1841).

La tribu des Ouled Naïl avait pris parti pour Abd el-Kader qui avait promu l'un de ses cheikhs, Si Chérif ben Lahrèche, Khalifa des Ouled-Naïl.

En 1843, après la prise de la Smala d'Abd el-Kader, le général Marey-Monge passa par là pour recevoir, sans avoir à combattre, la soumission quasi volontaire, du cheikh de Laghouat.

En 1844 Marey-Monge revint pour aller réprimer, à Zenina (El Idrissia aujourd'hui) la révolte de l'un des aghas de ben Lahrèche.

En 1847, après la reddition d'Abd el-Kader, ben Lahrèche se soumit. Il est alors interné à Boghar.

En 1850 il est libéré après s'être entendu avec les Français afin de permettre aux Ouled-Naïl d'envoyer leurs troupeaux estiver dans le nord comme avant. Les Ouled-Naïl, du moins les Ouled- Naïl Gheraba qui avaient dépendu du Beylik du Titteri, n'étaient plus des adversaires. Mieux encore : ben Lahrèche est nommé par la France, en 1852, bachaga des Ouled-Naïl avec résidence à Djelfa. Puisque Allah avait donné la victoire à la France, il en avait tiré les conséquences et sa famille nous servit fidèlement. Un de ses petits-fils, Si Ahmed ben Chérif, fut élève au lycée Bugeaud, puis à Saint-Cyr. Sorti sous-lieutenant en 1899 il devint officier d'ordonnance du gouverneur général Jonnart. En 1905 il fut promu lieutenant et caïd d'un tribu ouled-naïl. Il participa à la guerre de 1914-1918, et au retour, retrouva son caïdat avec le grade de capitaine. Il mourut du typhus en 1921.

Djelfa à l'époque française 1852-1962

La photo montre la hauteur du mur et un bastion d'angle sans tour de guet .

En 1852 le général Yusuf, en route pour Laghouat, installe un camp militaire légèrement fortifié, qui tint plus du caravansérail bien protégé que d'une vraie forteresse. Il aurait suffi de 40 jours aux soldats laissés sur place, pour édifier un mur de clôture peu élevé et surmonté par quelques tours de guet.

En 1853, juste après la prise de Laghouat en décembre 1852, le territoire de Djelfa est incorporé au nouveau cercle militaire de Laghouat dont il devient une annexe. La même année le régiment du colonel Pein passe à Djelfa pour aller réprimer, 78 km plus loin vers le sud-est, le soulèvement de Messaâd.

En 1854 est créé un bureau arabe.

Des civils européens sont très vite venus spontanément s'installer près du camp dans l'espoir de travailler avec l'armée, soit comme cabaretiers ou aubergistes, soit comme entrepreneurs de transport. Certains essaient même d'acquérir des terres ; mais c'est juridiquement quasi impossible car ces terres sont arch (tribales et indivises). Seules les terres melk (familiales) pouvaient être vendues officiellement par une transaction enregistrée par le bureau arabe.

En 1855 est bâtie la résidence du Bachaga nommé par la France pour l'aider à administrer les Ouled-Naïl.

En 1856 célébration de la première messe de Noël dans une église neuve, en bois. Cette construction paraît constituer un encouragement à l'arrivée de nouveaux " colons " sans terre, mais qui commencent à en réclamer. Le prêtre était un aumônier militaire.

Des civils continuent à venir ; l'un d'entre eux, sans doute bon charpentier, construit même un moulin sur l'oued qui longe le camp. Ils demandent avec insistance la création d'un centre de colonisation comme il y en a tant d'exemples dans le nord, et jusqu'auprès de Médéa. Ils font valoir que des terres libres à récupérer sur des fonds marécageux près de l'oued mellah, seraient bonnes. Une commission d'études est nommée ; elle remet un rapport ambigu : son avis est favorable avec des attendus défavorables qui soulignent que " la sécurité n'est pas vraiment assurée et qu'elle doute qu'il se trouvera assez de volontaires pour venir s'établir en un lieu si éloigné et si froid ". Le gouverneur général décide qu'il faut attendre et ne donne aucune suite.

Mais les demandeurs ne se résignent pas, car il y a déjà 144 Européens à Djelfa.

En 1860 Amable Pélissier, duc de Malakoff, qui avait combattu dans la région, est nommé gouverneur général en novembre. Il accepte le principe de cette création et finit par obtenir de son chef Randon, secrétaire d'Etat à la guerre, qu'il intervienne auprès de l'Empereur. Dans une lettre adressée le 20 février 1861 à Napoléon III Randon fait valoir la tranquillité du pays, sa salubrité, la grande fréquentation du marché par les arabes et l'essor du transit sur la route de Médéa à Laghouat. Il cite aussi, à la fin, sans insister, les bonnes conditions agricoles. Il conclut en demandant la création d'un village de 55 feux pourvu d'un territoire de 1776 hectares. Il joint un projet de décret. Napoléon III, malgré sa réticence à créer des villages européens loin de la côte, accepte de signer le décret.

Dans la liste des concessionnaires apparaissent dix patronymes musulmans ; faut-il croire qu'on a manqué de volontaires chrétiens ? Possible.

On distribua finalement 46 lots de 24 hectares et 9 lots " urbains " pour des commerçants et des artisans. Le budget alloué était de 119 000 francs. Il prévoyait explicitement la construction d'une église, d'une école, d'une mairie et d'une adduction d'eau grâce à un barrage. Tout comme pour les villages créés dans le Sahel vingt ans plus tôt, l'armée aménagea la voirie, avec plan en damier et trottoirs. Une fois le décret signé les travaux furent rondement menés et le village fut bientôt équipé ainsi que le montre la chronologie des inaugurations, malgré une tentative d'attaque par une petit groupe mal armé, en 1861, qui fut aisément repoussée. Mais ce village est surajouté à un noyau semi urbain qui avait déjà 9 ans d'âge, des casernes et des bâtiments publics.

Le cadre naturel et ses aptitudes

Djelfa est certes dans les monts des Ouled-Naïl, mais lorsqu'on y arrive, en remontant la large vallée de l'oued Mellah on n'éprouve pas vraiment l'impression de pénétrer dans une montagne. Et moins encore quand on est en ville. Les djebels Sahari et Djellal sont trop loin. On n'aperçoit bien que le djebel Senalba couvert de claires forêts de pins d'Alep, de chênes verts et de genévriers. Mais comme il culmine à 1475m et que Djelfa est à 1160m, la différence d'altitude de l'ordre de 300m lui confère l'allure d'une longue colline. Le djebel Senalba a tout de même le mérite de recevoir un peu plus de pluie et de neige que le fond de la cuvette, et donc d'alimenter l'oued Mellah (appelé Msekka en amont de Djelfa). Djelfa a été bâti dans une large gouttière synclinale bourrée d'alluvions. Les sols y sont corrects près des oueds et médiocres dès que l'on s'en écarte un peu

Le climat, lui, est franchement médiocre : à plus de 1100m il fait vraiment froid l'hiver (pas de palmier-dattier) et la pluviométrie est à la fois faible et très irrégulière d'une année à l'autre. Les moyennes calculées sur trente ans, oscillent entre 300mm et 350mm.

Comme le graphique ombrothermique le montre clairement le régime reste méditerranéen par sa sécheresse estivale, mais avec une forte nuance continentale marquée par un printemps aussi humide que l'hiver. Pour les récoltes éventuelles les pluies de mars-avril sont les plus favorables ; les orages de juin sont, au mieux, inutiles. Pour les pâturages ils sont par contre très utiles. Le total annuel peut varier du simple au double selon les années.

Le cadre naturel, avec la vallée de l'oued Mellah et le col des caravanes à peine 100m au-dessus de la ville (on le franchit sans s'en apercevoir) offre la meilleure voie de traversée nord-sud des monts Ouled-Naîl ; et la mieux située en longitude, juste à l'aplomb de Médéa au nord et de Laghouat au sud. La cuvette de Djelfa est bien située également pour devenir un jour un carrefour de pistes, puis de routes.

Ces deux photos prises en 1959 à l'approche de Djelfa illustrent les aptitudes agricoles de la région. A gauche la vallée de l'oued Mellah et ses alluvions fertiles s'il pleut. Mais les champs proches du lit de l'oued ne sont pas à l'abri de l'érosion des rives en cas de crue brutale. A droite les terres caillouteuses éloignées de l'oued que l'on égratigne plus qu'on ne les laboure ; et sur de minuscules parcelles.

Dans cet environnement géographique le Djelfa des Français connut plusieurs activités, pas toutes brillantes. En tant que village de colonisation il connut un échec rapide ; par contre en tant que centre de peuplement européen ce fut plutôt, si loin de la côte, un succès.

Djelfa fut un village de colonisation qui échoua

Les lots de 24ha, étaient trop petits pour que les rendements permettent à des agriculteurs européens de prospérer. Même les plus tenaces qui récupérèrent les concessions des premiers partis, ne purent s'en sortir. Ils essayèrent, à la fin du siècle, la technique du dry farming. Mais rien n'y fit. Certains se reconvertirent vers des activités moins aléatoires, ou des régions agricoles aux récoltes plus prévisibles ; Sahel ou Mitidja notamment. En 1930 il ne serait resté que trois maraîchers espagnols installés tout près du centre. En 1954 il n'y avait plus de colon cultivateur. On peut noter que les colons ne se sont pas tournés vers l'élevage qui est resté la spécialité des indigènes.

Quelques artisans français, avant 1921, travaillaient pour les militaires ou les rouliers, plutôt que pour les colons, dans des métiers comme celui de maréchal-ferrant ; d'autres ont pu s'occuper après 1921, du conditionnement des bottes d'alfa de 170kg et de leur transport vers Alger par le train.

Il y eut aussi une modeste entreprise de sparterie qui utilisait les tiges d'alfa bien sèches, pour fabriquer cordes, paillassons et lavettes.

Djelfa fut un grand marché aux bestiaux qui réussit, (pour les moutons surtout).
Djelfa est à la limite des tribus semi-nomades dont les troupeaux bougeaient à la recherche de pâturages sans sortir de la région, et des tribus nomades plus au sud.
On a parfois qualifié Djelfa de capitale du mouton, avec un brin d'exagération sans doute. Il est sûr cependant que le marché qui, en certaines saisons, durait deux jours (en général samedi et dimanche) attirait beaucoup de monde. Je n'ai pas trouvé trace, comme à Paul-Cazelles, d'entrepôt frigorifique, ni de transport par avion, malgré l'existence avant 1951 d'un aérodrome de classe C (importance régionale). Les moutons ont dû jusqu'au bout prendre le train pour être conduits aux abattoirs du nord.

La France avait établi à Tadmit, 40 km plus au sud-ouest, une station expérimentale pour l'élevage ovin, succédant à un pénitencier agricole indigène fermé.

Djelfa fut une petite ville de garnison
Bien que ce rôle ait été à l'origine de la création du centre, il perdit de son importance avant la fin du XIXè siècle. Mais il y eut cependant toujours quelques tirailleurs et quelques spahis.

Djelfa fut un centre administratif important
Les administrations implantées à Djelfa ont pu changer selon les époques, mais il a toujours fallu quelques fonctionnaires. La moins gourmande en hommes fut le bureau arabe supprimé après 1870. Ensuite il fallut fournir en personnel la Commune de plein exercice, la Commune mixte et la Sous-Préfecture. Il est vrai que ce personnel n'était pas composé de résidents forcément stables, mais ils avaient de bons salaires et constituaient une clientèle qui avaient l'estime des commerçants.
On peut ajouter à la liste des bons clients les familles des gendarmes et les employés du tribunal, de la recette des contributions et de la poste.

Sans être un grand centre d'enseignement Djelfa avait des écoles de garçons et de filles, y compris une école-ouvroir spécialisée dans l'apprentissage de la fabrication de tapis en laine, tenue par des sœurs. Il y eut, à la fin, un cours complémentaire.

Djelfa devint un carrefour et un lieu de passage importants
Les pistes du début devinrent parfois des routes ; et l'arrivée du train en 1921 consolida ce rôle en faisant de Djelfa le point de départ des cars qui desservaient l'oasis de Messaâd à 78km (l'oasis la plus proche de Djelfa), Bou-Saâda (à 117km au nord-est), et bien évidemment tous les ksars situés le long de la route de Laghouat.

En vérité les sociétés d'autocars Delaunay et Boukamel n'avaient pas attendu l'arrivée du train pour ouvrir ces lignes qui, après 1921, prolongèrent vers les ksars des Ouled-Naïl les services ferroviaires et ceux des autocars blidéens ; et apportaient le courrier dans les principaux ksars.

Les diligences , puis les autocars s'arrêtent le long des mêmes trottoirs plantés d'arbres La première poste a un étage ; la plupart des maisons n'ont que le rez-de-chaussée.

Après 1945 le développement des recherches de gaz et de pétrole au Sahara, ayant fait de la RN 1 la principale voie d'accès pour le matériel et les produits de forage, la rue principale de Djelfa, confondue avec la RN 1, vit passer chaque jour, une noria de gros camions. Même si la plupart ne s'y arrêtaient pas pour y passer la nuit, les deux ou trois modestes hôtels de Djelfa ont vu leur clientèle accrue.
Djelfa était admirablement située pour profiter de ce nouveau trafic qui s'ajouta aux anciens, du moins jusqu'en 1955. Ensuite l'insécurité eut deux conséquences opposées : forte augmentation des trafics et des clientèles militaires, disparition des flux touristiques vers Laghouat et le Sahara.

L'aspect de la ville de Djelfa

Djelfa est bien plus grand qu'un banal village de colonisation.
Pourtant le plan et les rues de cette ville, et cela jusqu'en 1962, ont vraiment les caractéristiques que l'on retrouve dans tous les centres créés de toutes pièces par la France lorsque le terrain était assez plat pour ne pas perturber les habitudes de nos constructeurs.

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Cette vue aérienne dont j'ignore la date précise, est antérieure à l'inauguration du monument aux morts construit à l'avant du bosquet qui se trouve devant l'église. Vous pouvez y voir l'illustration de ce qui a été dit ci-dessus, tant pour le plan que pour l'architecture des maisons : un étage au maximum. La muraille, à peine perceptible au fond est celle de 1882 qui a été rasée en 1950. Dans la traversée de Djelfa la RN 1 prend le nom de rue de Boisguilbert. On ne peut pas distinguer la gare qui a été implantée un peu en dehors de la ville. C'est sur la place du M'Zab que se trouve le bassin. Le mot chefferie concerne deux bâtiments du service forestier étranges avec leur toiture et leurs tourelles couvertes de tuiles noires. Ils ne paraissent pas à leur place dans ce décor semi saharien.

Pour préciser certains détails, je joins quelques photos supplémentaires.

Ces trois photos ont été prises en septembre 1959. La rue de l'église a le mérite de montrer le clocher de l'église et une mosquée ainsi qu'un gros camion Willème portant un container destiné à un chantier de recherches d'hydrocarbures. Devant l'église la tache marron presque imperceptible est celle du monument que la ville a dédié " à ses enfants morts pour la France ". Ce monument mérite qu'on s'y arrête : ce n'est pas, comme presque partout ailleurs, une statue achetée sur catalogue et placée sur un piédestal banal. C'est un monument original avec deux combattants djelfawis, un Français et un Ouled-Naïl. Les inscriptions centrales et latérales sont bilingues. Le marché du centre-ville est banal. Mais sa présence prouve que Djelfa est plus qu'un village

	La gare dans les années 1945-1950. Notez que le bâtiment est bien plus important que celui de la gare de Médéa ouverte en 1892. Le car Chausson est celui de la société des autocars blidéens. Il permet de situer la photo dans le temps d'après guerre.. C'est la place du M'Zab avec son bassin-abreuvoir d'origine : 1861 ou 1862

La desserte de Djelfa par les services de transports publics.

Voici Slim en 1954. Il y a le téléphone, mais pas de route goudronnée, juste une bonne piste. Au fond, on voit le djebel Tlila (1407 m). On est à 57 km au nord-est de Djelfa. Le guide bleu signalait en 1950 son café maure,sans commentaire.

Supplément familial
ou comment un provençal est devenu un djelfawi

Ce provençal était mon grand-père. Il s'appelait Elie.

Avec son déplacement du sud au nord, et du bled à la ville, Elie illustre le mouvement général des Européens du bled qui, sans le savoir, ont rapproché leurs valises du port où durent s'embarquer leurs descendants en 1962.