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------Saint
Optat est le précurseur de Saint
Augustin dans la lutte contre le schisme des donatistes, sectaires
ambitieux, partisans de Donat, qui contestaient la validité du
pouvoir de certains évêques, sous prétexte qu'ils
étaient traditeurs ou ordonnés par des traditeurs. Le traditor
était celui qui, pendant les persécutions, avait livré
aux païens des livres sacrés ou des objets liturgiques.
------Saint
Jérôme parle de Saint Optat dans son De
viris,cx, mais sans détails biographiques. Saint Augustin
le mentionne plus d'une fois, et avec grande estime.Il l'a utilisé
longuement dans sa polémique antidonatiste. Cent ans plus tard,
Saint Fulgence de Ruspe voit dans Optat un maître comparable à
Augustin et à Ambroise.
-------Optat,
(nom très répandu en Afrique, vers le IVème siècle)
fut évêque de Milève,
en Afrique.
------Cette ville
avait assez d'importance pour que des conciles y siégeassent au
temps de Saint Augustin. (L'actuel Mila est à 50 km au N.O. de
Constantine). C'était une ville numide devenue romaine.
Un grand écrivain
------Né
vers 320, probablement à Milève, Optat était peut-être
fils de militaire.
------Il vécut
toujours, semble-t-il, dans le pays. Ses horizons sont restreints : peu
d'allusions à d'autres pays d'Afrique, à Rome. Son patriotisme
est étroitement local. Il fut païen dans sa jeunesse. A peine
devenu évêque, il dut lutter contre l'adversaire donatiste.
A Milève même, il y avait un évêque schismatique,chef
d'un parti actif, redoutable. Optat dut se lancer dans la polémique
et finalement il s'attaque au primat donatiste de Carthage lui même.
------Optat
mourut vers 385, ou un peu après.
------Son
grand ouvrage, chef de file de la littérature antidonatiste, parut
vers 367, en six livres (puis sept). Il attaqua Parménien, habile
dialecticien de la faction donatiste, avec loyauté et précision.
Il y oppose avec vigueur la petite Eglise donatiste et la grande Eglise
dont Rome est centre et lien. Il y indique les "notes" de l'Eglise,
proclame que "les Sacrements sont saints par eux-mêmes, et
non par les hommes qui les administrent". Il y justifie en quelques
mesures l'action du bras séculier contre les hérétiques.
Un grand historien
------Optat
est un historien que la critique moderne consulte avec intérêt
et profit, un polémiste qui n'oublie pas la charité et désire
la réconciliation des frères ennemis, un écrivain
parfois de haut talent. ------Qu'on
en juge par ces citations que nous empruntons à Paul Monceaux :
"Si vous êtes les seuls à louer
Dieu, écrivait-il aux donatistes qui prétendaient être
les seuls dans leur Afrique à prier dignement, alors le monde entier
se tait, de l'Orient à l'Occident. Vous avez fermé la bouche
à toutes les nations
chrétiennes, imposé silence à tous les peuples ...
N'enlevez pas à Dieu son tribut de louanges. Louez-le vous aussi,
avec tous les autres ; ou si vous ne voulez pas être avec les autres,
alors soyez seuls à vous taire".
------Et ailleurs
: "Vous êtes venus pleins de rage,
vous êtes venus irrités, déchirant les membres de
l'Eglise; subtils dans la séduction, effrayants dans le massacre,
provoquant à la guerre les fils de la paix. Vous avez chassé
de leurs sièges beaucoup d'évêques. Avec des troupes
de mercenaires, vous avez envahi les basiliques. Beaucoup des vôtres,
en bien des lieux qu'il serait trop long à nommer, ont fait oeuvre
de sang dans des massacres atroces..."
------Les
donatistes refusaient à l'adversaire l'inhumation dans les cimetières
qu'ils occupaient. Optat leur dit : "pour
effrayer les vivants, vous maltraitez jusqu'aux morts, en leur refusant
une place pour leur tombeau. S'il y avait querelle entre les vivants,
que vos haines, du moins, désarment devant la mort. Il se tait,maintenant,
cet adversaire que tu combattais naguère : pourquoi donc insulter
son cadavre? Pourquoi t'opposer à sa sépulture? Pourquoi
combattre des morts?
------D'ailleurs,
ta méchanceté ne te servira de rien. En vain, tu interdis
aux corps de reposer ensemble : les âmes n'en paraîtront pas
moins ensemble devant Dieu et tu ne pourras les séparer".
------C'est
Baronius qui a inscrit Optat au martyrologe à sa mort vers 385,
ou un peu après. Preuve certaine qu'il fut martyrisé.
Abbé Vincent
Serralda
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