Le quartier des calfats sur les quais
d'Alger.
Il existe, sur les quais
d'Alger, un recoin isolé où s'aventurent peu les promeneurs
: c'est le quartier des calfats. Une quantité de petites masures
à demi-délabrées, faites de planches qui furent
jadis enduites de goudron et recouvertes de vieilles toiles de sac ou
de de tôles ayant appartenu à des bidons d'essence, masque
la vue des chantiers. Pour aller jusqu'à eux il faut se faufiler
entre ces baraques, dans des ruelles étroites au point de ne
pouvoir s'y engager qu'en file indienne. De chaque côté,
des portes cadenassées. De ci, delà, des madriers encombrent
le passage. Parfois, une porte baille, obstruant cette sorte de défilé.
A l'intérieur de ces huttes sont entassés scies, marteaux,
planches et, parfois même, un grabat désigne l'emplacement
où viennent se reposer les indigènes, le travail terminé.
Des filins d'acier, des cordages, des planches, des madriers, de gros
cylindres recouverts de métal, luisant au soleil, forment une
barricade à l'issue de ces couloirs et, pour arriver jusqu'aux
lieux où l'on entend travailler, il est indispensable d'être
agile afin de ne point s'empêtrer les jambes dans ce fouillis.
Nous voici dans l'enceinte. Sur des plans inclinés sont hissés
des chalands à fond plat, à la base chevelue d'algues,
hérissée de coquillages et dont les membrures mises à
nu ressemblent à des squelettes d'animaux antédiluviens.
Une forte odeur de goudron, accompagnée d'une fumée épaisse
et jaunâtre, vous enveloppe aussitôt. C'est avec plaisir,
cependant, qu'on hume cette saine senteur où se mêlent
des relents de marée. Un bourdonnement de ruche frappe les oreilles.
Les marteaux plats cognent à toute volée sur les carcasses
qui rendent un son creux assez lugubre. Les scies grincent, les rabots
sifflent et la chanson d'un ouvrier, caché on ne sait où,
au fond d'une balancelle mise au sec, s'amplifie à la façon
d'une voix raisonnant sous une voûte de cathédrale.
Agrippés à de longs leviers horizontaux, des hommes, pour
la plupart des indigènes en loques, tournent, un énorme
cabestan sur lequel s'enroule le filin d'acier remorquant un chaland
à réparer. Cette ronde lente et pénible s'accompagne
de cris dominés à espaces réguliers par celui du
chef d'équipe exhortant ses hommes au travail. " Vira !
vira ! ", clame-t-il. Et chacun de s'arc-bouter sur les jarrets,
afin de pousser plus fort, et de reprendre en cœur : " Vira
! vira ! ". Peu à peu, grinçant, massif, lourd, le
chaland gravit la pente. Lorsqu'il en a atteint le sommet, chacun s'appuie
des coudes sur son levier et attend paisiblement que le travail reprenne.
Entre deux embarcations, un nègre velu ranime un feu de bois,
au-dessus duquel une vaste marmite noire de suie réchauffe ses
flancs rebondis. Est-ce le cuisinier devant un couscous copieux ? Non
! Un liquide visqueux s'y gonfle en cratères miniatures qui éclatent
et s'affaissent lentement, laissant s'exhaler une fumée acre
et jaune. C'est le goudron devant servir aux calfats. Des gamins loqueteux
puisent à même la marmite avec des seaux aux bords desquels
s'étirent de longues gouttes noires.
De vieilles femmes indigènes, vêtues de guenilles et dévoilées,
circulent autour des embarcations, glanant quelques morceaux de bois
inutilisables. S'épiant l'une l'autre, elles s'approchent des
bâches recouvrant des pyramides de planches et, lorsqu'elles ne
se croient point observées, prestement, elles en soulèvent
un pan sous lequel elles cachent leur maigre butin. Lorsque la récolte
est jugée suffisante, à l'aide d'une vieille corde, elles
en font un fagot, le juchent sur leur tête et s'en vont cahin-caha,
vers leurs gourbis.
Au bas des plans inclinés, les calfats, leurs jambes nues plongées
dans l'eau, s'évertuent à aveugler les fentes des coques
endommagées à l'aide d'étoupe enfoncée à
coups répétés. D'autres, munis de pinceaux à
longs manches, badigeonnent de goudron des planches neuves.
De grosses chevilles de bois Sont enfoncées par des spécialistes
dont l'un se trouve enfermé dans le chaland, tandis que son coéquipier
frappe de l'extérieur. Chacun d'eux crie à l'autre des
instructions utiles à la bonne exécution de leur œuvre,
mais, au premier abord on se demande si l'on ne se trouve pas en présence
d'un dément s'acharnant sur de pauvres planches inoffensives.
Et partout le travail, le travail en plein air, si sain qu'il en fait
oublier la fatigue et qu'il incite à chanter, plutôt qu'à
se soucier de leur misère, ceux qui l'accomplissent,
G. B.
Une
heureuse réalisation de la Chambre de Commerce d'Alger.
Il y a deux ans bientôt,
dans ces mêmes colonnes, je parlais du quartier réservé
aux ouvriers calfats et des immondes taudis qui l'entouraient. Une quantité
de petites masures à demi délabrées, s'y élevaient,
faites de planches autrefois enduites de goudron et qui n'étaient
plus recouvertes que par de vieilles toiles de sac ou des tôles
d'anciens bidons d'essence. Des passages étroits permettaient
seulement de les longer en file indienne et dans l'obscurité
totale de ces taudis vivait et prospérait une nombreuse vermine.
Aujourd'hui, tout ceci a disparu et, à l'emplacement de ces masures,
le terrain a été nivelé, nettoyé. Le regard
n'est plus attiré par ces taudis indignes d'un grand port comme
l'est celui d'Alger.
La Chambre de Commerce a fait édifier, près des bassins
de radoub, un immeuble destiné à remplacer les anciens
logements à outils des calfats. Tout est resplendissant de blancheur.
Chaque ouvrier peut louer, pour quelques sous par mois, une pièce
claire et largement aérée. Des douches sont mises à
leur disposition et chacun d'eux peut enfin jouir d'un peu de ce confort
et de ce bien-être que procure la propreté.
La Chambre de Commerce d'Alger a fait là œuvre sociale indispensable,
en même temps qu'elle a supprimé un dangereux foyer d'infection.
Nous sommes heureux de l'en féliciter et de lui transmettre les
remerciements bien sincères de tous nos amis les ouvriers calfats.