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MARSEILLE / PUBLIÉ LE VENDREDI 19 AVRIL 2013 À 16H56
Le 20 avril 1943, 834 passagers périssaient en mer. Marseille s'en
souvient...
S'il est un naufrage qui a profondément
marqué les esprits de part et d'autre de la Méditerranée,
c'est bien celui du paquebot Sidi-Bel-Abbès, torpillé au
petit matin du 20 avril 1943 par un sous-marin allemand alors qu'il naviguait
en convoi entre Gibraltar et Oran. Une attaque éclair qui allait
entraîner la mort de 834 passagers et membres de l'équipage,
suscitant une immense émotion aussi bien dans la cité phocéenne
où le navire assurait avant guerre la desserte régulière
d'Oran, que dans la ville algérienne où de très nombreuses
familles furent directement touchées par ce drame.
Un drame marquant pour les Marseillais
Soixante-dix ans après la catastrophe, des Provençaux qui
vivaient ou travaillaient à Oran à cette époque,
se souviennent encore de ces files impressionnantes de camions transportant
les corps des victimes ou évacuant les survivants vers l'hôpital
Baudens, totalement dépassé par un tel afflux de blessés.
Certains n'ont pas oublié non plus ces centaines de cadavres qui
pendant des semaines, allaient être rejetés par la mer sur
les plages des environs.
Une catastrophe également marquée par des actes héroïques
et d'une grande abnégation comme le geste de ces trois matelots
inscrits à Marseille, Pierre Franceschi, Pierre Booccardi et Joseph
Berdocchi, décorés à titre posthume de la Croix de
Guerre avec Étoile de bronze pour avoir cédé volontairement
à des camarades en difficulté, le morceau d'épave
sur lequel ils s'étaient réfugiés.
Relaté avec une rare précision par Alain Croce dans la revue
Marine marchande dont s'inspire largement cet article, ce drame a également
passionné l'un de nos fidèles lecteurs, Henri Lafite, qui
nous a communiqué de nombreux documents et photographies permettant
de reconstituer la fin tragique de ce paquebot, fleuron de la Société
générale de transports maritimes à vapeur (SGTM);
Henri Lafite dont l'arrière grand-père avait ouvert les
premiers comptoirs de la compagnie en Algérie.
 Le Sidi Bel Abbès |
Torpillé par un sous-marin Allemand
Transformé en transport de troupes, le Sidi-Bel-Abbès (112
m de long; 4421 tonneaux de jauge; 2278 tonnes de port en lourd) avait
quitté Casablanca, au Maroc, le 18 avril 1943 avec à son
bord 105 marins et 1182 passagers dont 972 soldats du 4e régiment
de tirailleurs sénégalais. Dans ses soutes et plus particulièrement
dans la cale n'2, se trouvaient un chargement constitué de 542
tonnes d'huile de palmes et 50 tonnes de munitions.
Le lendemain, le paquebot commandé par le capitaine au long cours
Jules Besançon (lui aussi recevra à titre posthume la Croix
de Guerre avec Étoile de vermeil) intégrait le convoi UGS-7
à destination d'Oran, prenant la position qui lui avait été
assignée par l'état-major, à 800 mètres en
arrière du navire de tête, le cargo américain Michigan.
Au total, 42 navires naviguaient ainsi de conserve, répartis en
neuf files espacées latéralement de 200 m. La nuit se déroulait
sans encombre, mais à 6h45, la première d'une série
de torpilles tirées par le sous-marin allemand U565 commandé
par le lieutenant de vaisseau Franken, coulait le Michigan. Deux minutes
plus tard, Wilhem Franken lançait une seconde salve dont l'un des
engins touchait le Sidi-BelAbbès par le travers tribord, à
hauteur de la cale n'2.
L'explosion qui s'en suivit, fut terrifiante, détruisant la passerelle
de navigation et tuant la plupart des membres de l'équipage tandis
qu'une flamme s'élevait à près de 200 m de hauteur.
Toute la partie avant du navire s'enfonçait alors sous les flots
tandis que la partie arrière où s'étaient réfugiés
les survivants se dressait peu après vers le ciel avant de s'enfoncer
à son tour et disparaître sous la surface ; plusieurs naufragés
étant happés par les hélices encore en marche.
Des survivants livrés à eux mêmes
Seulement 80 secondes s'étaient écoulées depuis l'impact...
Livrés à eux-mêmes par la mort de l'équipage
et privés de la quasi-totalité des canots de sauvetage qui
avaient été détruits par l'explosion, les passagers
n'eurent d'autre solution que de se jeter dans les flots, espérant
être sauvés rapidement par les autres navires du convoi.
Mais bien peu connaissaient la terrible consigne qui présidait
en pareil cas. Afin de ne pas exposer d'autres navires au feu ennemi,
les bateaux avaient l'ordre formel de poursuivre leur route, quoi qu'il
arrive.
Seul le paquebot Lorraine qui suivait le Sidi-Bel-Abbès enfreint
en partie cet ordre ; son commandant donnant l'ordre de stopper quelques
minutes, le temps de mettre à la mer quelques-uns de ses canots,
avant de rejoindre la flottille. De nombreux survivants gravement blessés,
épuisés, ne sachant pas nager ou victimes d'hypothermie
allaient ainsi perdre la vie dans les heures qui suivirent le naufrage
; les premiers secours ne parvenant sur place que vers 10 heures du matin.
Quant au U565 qui avait réussi à prendre la fuite, échappant
à la traque des contretorpilleurs alliés, il sera coulé
l'année suivante en rade du Pirée.
Dans son ouvrage consacré aux grandes catastrophes maritimes survenues
entre 1900 et 1945, Michel Giard rappelle qu'un ex-voto du Sidi-Bel-Abbès
figure à Notre- Dame de la Garde. Un autre auteur, Guy Le Moing,
classe ce naufrage parmi les 60 plus meurtriers de tout le XXe siècle.
Philippe Gallini