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Les Nouvelles Casernes du Génie à Hussein-Dey

En cette époque où l'esprit nouveau, qui pousse la société moderne à rechercher le plus de confort possible, pénètre toutes les classes, une situation devait surtout frapper les regards des pouvoirs publics. C'est celle de nos vaillants petits soldats. Pousse-cailloux ou chasseurs, artilleurs ou tringlots, tous les fils de France sont appelés, durant deux années, à vivre dans le côte-à-côte étroit d'une caserne, partageant les mêmes repas et mettant en commun tous leurs travaux, toutes leurs fatigues et tous leurs espoirs. C'est une vie rude et active que celle menée ainsi par des jeunes gens, la plupart sortant pour la première fois du sein de leur famille et qui, durant ces vingt-quatre mois, donnent tout ce qu'ils peuvent d'énergie musculaire et aussi de bonne volonté pour acquérir un entraînement suffisant, mais indispensable aux peu souhaitables chocs des nations armées. Les progrès de la médecine et de l'hygiène ont montré d'abord que les grandes agglomérations constituaient les plus merveilleux champs de culture des microbes pathogènes ; l'évolution des esprits vers un plus grand bien-être a poussé ensuite la génération actuelle à profiter des bienfaits dus au grand air et à l'hydrothérapie. Voilà pourquoi, sans doute, durant les années dernières, les règlements militaires consignaient dans la théorie, parmi les devoirs du chef de chambrée, l'ouverture des fenêtres dès le réveil, et pourquoi aussi les après-midi du samedi étaient, dans presque tous les régiments, consacrés à une séance de douches.

Soins du corps et aération des chambres, c'était bien quelque chose déjà, et cette première étape dans la modernisation de la caserne, bien accueillie des soldats, eut, en outre, une bonne presse. L'idée qui a présidé à ces premiers remaniements dans un système par trop discret, a fait du chemin depuis lors. Ceux des jeunes gens de vingt et un ans qui sont appelés à prendre, après nous, le manche de la pioche ou la rame des nacelles au 26ème bataillon du génie, ne sauront plus ce qu'étaient les chambrées trop noires de la Salpêtrière; il est vrai qu'ils ne goûteront pas, comparativement, les charmes de Miliana, la garnison de rêve pour les sapeurs-mineurs, où le service était si peu pénible et la vie si doucement tranquille. Bah! Hussein-Dey, par le confort du " home" et par son installation presque luxueuse, ne les satisfera-t-il pas amplement ? Et puis, combien seront-ils encore, à la fin de cette année, ceux qui regretteront les hauts platanes de la rue Saint-Jean, ceux qui se souviendront de la tour de l'horloge, enfouie dans son lierre verdoyant, et du cercle militaire au jardin ombreux, et du père Bernate dont la cantine recelait pour les initiés d'excellents fromages blancs et des fusils toujours prêts à la chasse dominicale? Les anciens d'une classe, qui inaugurèrent l'installation du génie dans la petite ville verdoyante du Zaccar, auront l'occasion de se retrouver à Hussein-Dey au mois de septembre. C'est près d'eux qu'il faudra prendre des éléments de comparaison.

Mais tandis que ces souvenirs se pressent dans mon esprit, tandis que tour à tour s'évoquent et s'imprécisent les silhouettes d'un capitaine à la sèche parole, d'un lieutenant barbu, dans les pas duquel marchait " Dick ", chien correct et rébarbatif, d'un sergent-major qui dissimulait son bon cœur sous les plus fulgurants regards, et d'un sergent, aujourd'hui fourrier, qui domptait les anarchistes par sa seule bonté, l'auto fulgurante et blanche s'arrête devant la porte des nouvelles casernes.

Il est cinq heures; la brise de mer, qui grandit à mesure que baisse le soleil, emplit les poumons et fait voltiger devant la porte du quartier l'enveloppe vide d'un paquet de cigarettes échappée de mes mains et tout aussitôt ramassée par l'un des hommes du poste. J'avoue que, de ce premier geste, il me vient un peu de honte; j'aurais du songer, moi qui fus souvent un pensionnaire du corps de garde, que la plus grande propreté doit régner dès le seuil des bâtiments.

Il est fort bien ce corps de garde où je pénètre en attendant l'adjudant Causse qui doit me piloter. Dieu me damne, on y trouve des paillasses pour passer la nuit! Où est le temps où nous devions nous caler entre deux cartouchières pour dormir deux heures et nous éveiller avec, à la hanche, une douleur sourde, symptomatique de la dureté des bat-flancs !

Devant nous s'étendent les casernes, blanches et claires, avec leurs nombreuses fenêtres dans les baies ouvertes desquelles s'engouffre à cette heure tout l'air vivifiant qui, ridant le golfe bleu, balaie la plaine à l'assaut de la colline où Kouba lance dans le ciel le dôme de son Séminaire. Quelques hommes en képis blancs prennent le frais avant la soupe du soir; l'un d'entre eux, une jumelle à la main, tente de découvrir sans doute, sur les flots lointains, le " bateau de la classe " qui lui fera franchir la Méditerranée.

Un tour aux cuisines s'impose avant que ne retentisse dans les airs le refrain bien connu du clairon, le premier que reconnaissent les bleus :
C'est pas d'la soupe, c'est du rata...

Et notre cicérone nous conduit vers le lieu où se tiennent les dispensateurs de "singe" et de fayots. Bonnets blancs et bonnets bleus, cuisiniers et gâte-sauces, caporal de planton et préposé au percolateur s'agitent en de vastes salles blanches et propres qui ne ressemblent que de fort loin aux réduits malodorants où gargotaient nos marmites d'antan. Les fourneaux sont placés dans une salle contiguë, et c'est autant de gagné pour la propreté; c'est autant de pris aussi sur la place autrefois étroitement limitée que l'exiguïté des locaux laissait aux maîtres-coqs du bataillon. Elle a un certain air champêtre cette cuisine, avec ses branches de feuillage suspendues de place en place et ses grands murs passés à la chaux, d'une irréprochable propreté.

Dans la cour, devant les fenêtres, viennent de se faire entendre les notes de la soupe, et, correctement alignés, les hommes se groupent par seize pour prendre leurs plats et leur vin et gagner les réfectoires. J'en interroge quelques-uns; la cuisine n'est pas mauvaise, mais les portions semblent un peu trop petites à leurs estomacs de vingt ans.

Voici, de chaque côté, unissant les deux premiers corps de bâtiments à celui du fond, les magasins de compagnies, les écuries aux aires cimentées, la sellerie, la maréchalerie, le tout enserrant la cour du quartier, une immense cour un peu nue et qu'on commence à planter, mais où notre guide, qui fait pour le moment fonctions d'adjudant de semaine, ne trouve pas la plus légère trace d'un papier ou d'une paille oubliés par les corvées.

Le bâtiment du fond est réservé aux télégraphistes, qui y ont installé une salle pour les appareils Morse et une autre, munie des derniers perfectionnements, destinée à la télégraphie optique.

Réfectoires et chambrées, tout cela bien aménagé, sont d'une méticuleuse propreté ; on a poussé le souci de l'hygiène jusqu'à exiler des chambres les chaussures et les fusils qui sont déposés dans des salles à part. Des vérandas courent à chaque étage sur la façade sud des trois corps de bâtiments, et les chambrées, de douze ou vingt hommes, sont aérées les unes par deux, les autres par quatre fenêtres avec vasistas. Les lavabos font à la fois salles de bains et pédiluve, suivant un système des plus perfectionnés; c'est peut-être l'une des parties les plus intéressantes de cette grande caserne neuve. Mais voici une porte close. Que cache ce Sésame que nous ne pouvons ouvrir ? 'Une bibliothèque dont plus d'un aimerait à feuilleter les livres, et une salle de jeu où dorment lotos et dominos. Et moi qui fis maintes fois ma correspondance en l'étroite chambre baptisée, à Miliana, salle de récréation, je me remémore les tranquilles moments passés autour de moi, par mes camarades, à chercher le " quine ", en humant une bonne pipe. Ils ont là, maintenant, un immense local et deux cents volumes, parait-il, pour se distraire; mais il leur manque la clef de ce coin où se délasse l'esprit. L'infirmerie! Le paradis du soldat, l'oasis paisible aux bornes de laquelle viennent mourir les bruits du clairon et du tambour, que ne pénètre jamais l'agitation voisine, le jardin des Hespérides qu'on entrevoit en rêve les soirs où la marche a courbaturé les plus solides, et que garde, dragon menaçant et difficile à vaincre, un major aux trois galons d'or.

Quelques malades reposent, fatigués par la chaleur excessive du jour qui touche à sa fin; ils n'ont pas l'air trop à plaindre sur leur lit méticuleusement blanc. Par la fenêtre ouverte, l'adjudant Causse me désigne un coin de terre qui semble un Sahara : ". Le jardin, me dit-il. " Et comme j'écarquille les yeux, cherchant l'ombre d'un chou, la queue verte d'un oignon : " Non, vous n'êtes pas myope encore, me rassure mon guide; c'est l'emplacement d'un futur jardin ; pour l'instant, il n'y a rien. La nature seule y agit en paix. " Et la nature ne semble pas vouloir faire là de grandes choses ; espérons qu'elle réussira mieux avec l'aide de l'homme.

Encore faudra-t-il, pour cela, que les divers services compétents se mettent d'accord pour fournir de l'eau aux nouvelles casernes, qui en manquent par trop. Les fontaines, avec leurs inscriptions : " Défense de se servir de cette eau", rappellent celles du Kreider, qu'ont connues ceux que j'évoquais tout à l'heure tandis que me berçait l'auto, et qui, provocantes et tentatrices, dressaient devant nos gosiers altérés leurs fûts massifs, uniquement pour valoir quelques jours de consigne à ceux qui supportaient mal un supplice renouvelé de Tantale. Voici terminée notre visite ; là-bas, sur le Cap
Matifou, des lueurs violettes commencent à errer dans le ciel d'été; c'est l'heure exquise du bain de mer; je prends congé de mes hôtes : " Au revoir, à bientôt ! "

Et l'auto fuit vers Alger, tandis que rapidement diminuent dans le lointain les trois bâtiments blancs et les magasins de compagnie où quatre cents hommes viendront chercher leur trousseau le 14 septembre prochain.