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-------Cherchel
est bâtie sur l'emplacement de Iol-Césarée ancienne
capitale de la Maurétanie, et occupe la partie centrale de l'Antique
cité gréco-romaine qui ne mesurait pas moins de 400 hectares
de superficie.
Quelques mots d'Histoire
-------La ville
est située au bord du rivage, selon l'esprit et la tradition des
Phéniciens et des Grecs. Les collines, à l'Est, rappellent,
en petit, l'Hymette, et à l'Ouest, les dentelures de la Côte,
sur Ténès, les criques et les baies du Golfe d'Egine.
-------Attirés par la beauté de ces
Côtes et la fertilité du sol, les rudes marins de Phénicie
conduisaient dans ces eaux leurs trirèmes ; un îlot leur
offrait un refuge ; ce coin de la côte ne pouvait manquer de se
développer, car le pays environnant présentait des ressources
nombreuses.
-------Ils y fondèrent au IVe siècle
avant J.-C. une colonie qu'ils appelèrent Iol: elle tomba plus
tard au pouvoir des princes berbères et fut élevée
à la dignité de Capitale par l'un deux, Bocchus II ou Bocchus
III.
-------La famille de Bocchus étant venue
à s'éteindre, Auguste fit de Iol la capitale du royaume
de Maurétanie ; il en dota le jeune prince Numide Juba II, à
qui il avait fait donner la même éducation qu'aux jeunes
romains de bonne famille.
-------Marié à Cléopâtre
Séléné, princesse en exil, qui était fille
de la Grande Cléopâtre et d'Antoine, et qui, comme Juba,
avait grandi au foyer d'Auguste et de Livie, Juba II, par un sentiment
de reconnaissance envers son bienfaiteur, donna à la petite
ville de Iol, le nom de Césarée en l'honneur de l'Empereur,
Caïus Julius César-Octavianus, et il gouverna pour le compte
de Rome, qui lui prêta, au besoin, ses légions pour assurer
son pouvoir contre les populations indigènes toujours prêtes
à se soulever.
-------Le roi berbère, élevé
dans les Arts et les Lettres de la Grèce et de Rome, couvrit sa
Capitale de temples, de palais, de thermes, etc..., d'une loyale somptuosité
et la peupla d'une foule de divinités empruntées à
la Grèce, dues au talent des artistes qu'il amena avec lui et qui
apportèrent sur le sol africain les Arts et le Génie helléniques.
-------Ptolémée succéda en
23 à son père Juba : il, gouvernait paisiblement à
Césarée, quand, en 39, invité à se rendre
à Rome par son cousin Caligula, petit-fils comme lui de Marc-Antoine,
il y arriva escorté d'un nombreux équipage. éclipsant
par son luxe la Cour impériale. Caligula, jugeant le temps venu
d'annexer les Maurétanies à l'Empire, jaloux d'autre part
de la magnificence dont s'entourait le prince berbère, le fit assassiner
(40) . - Ce meurtre amena le soulèvement de la Maurétanie
occidentale.
-------Après
la répression de la révolte de l'affranchi Aedemon, Claude
divisa le royaume de Ptolémée en deux provinces.
--------Maurétanie
Césarienne, avec Cherchel pour capitale, et
--------Maurétanie
Tingitane, avec Tanger.
-------Cherchel
fut dès lors le chef-lieu de tout le pays correspondant à
la partie occidentale du Département de Constantine, aux départements
d'Alger et d'Oran. Le Procurateur y résidait et avait en sa possession
tous les pouvoirs. Il avait à sa disposition divers corps de troupe,
surtout de la cavalerie ; dans le port, une division navale.
-------C'est
à la fin du deuxième siècle et pendant une partie
du troisième que Césarée fut le plus prospère.
De superbes édifices s'y élevaient, décorés
et meublés somptueusement par d'excellents artistes, sculpteurs,
mosaïstes, peintres, décorateurs, ciseleurs, modeleurs, etc..
-------Mais après
le troisième siècle la décadence de Rome se fait
sentir à Césarée et des troubles fréquents
saccagent cette ville
magnifique.
-------En
372, un prince Maure du nom de Firmus à la tête de bandes
de pillards, l'incendie. Elle fut cependant relevée de ses cendres
par Théodose. C'est à cette époque que Saint-Augustin
vint y prêcher contre les Donatistes.
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-------Mais
les cataclysmes reprennent et se succèdent de plus belle ; les
Vandales, avec Genséric comme chef, mutilent et détruisent
toutes ses richesses artistiques, tout ce qu'y avait apporté la
civilisation, et ils s'installent en Maurétanie en 455.
Un siècle plus tard, Bélisaire s'en empara au nom de Justinien,
empereur de Constantinople ; mais les Byzantins ne maîtrisèrent
guère le pays avoisinant Cherchel, et la ville ne put reprendre
son rang d'autrefois.
-------La découverte, à Césarée,
il y a 60 ans environ, d'une cruche remplie de sous d'or byzantins indique
que ce trésor fut enfoui par un de ses habitants au moment de l'invasion
des Maures (570 à 580).
--------Césarée,
saccagée par les Arabes, anéantie par les tremblements de
terre, tomba dans l'oubli jusqu'au Xe siècle : un auteur de cette
époque nous apprend que les Arabes qui occupèrent ses ruines,
l'appelaient Cherchel. peut-être par corruption de son ancien nom.
Au XIIIe siècle elle dépendait des souverains de Tlemcen.
-------En 1300, Cherchel tomba au pouvoir d'Abou
Yacoub sultan de Fez.
-------Au XVe siècle, les Maures chassés
d'Andalousie y résidèrent et en firent un nid de pirates,
sous la domination du Turc Hassan.
-------Mais
Aroudj, dit Barberousse, venu pour chasser les Espagnols, maîtres
de la Côte méditerranéenne, qui s'étaient installés
dans l'îlot du port d'Alger, devinant en Hassan un concurrent, le
fit assassiner. Le fort turc, dont on voit encore les restes à
l'extrémité Nord-Ouest, de la place romaine de Cherchel,
fut construit par Aroudj en 1718 après J.-C. (924 de l'hégire).
-------En 1531,
Charles-Quint envoya à Cherchel l'illustre Amiral André
Doria, qui brûla dans le port une escadre algérienne, mais
les Espagnols, grisés de ce succès, eurent la maladresse
de se répandre dans la ville et de se livrer au pillage. Surpris
par les Turcs, ils durent regagner précipitamment leur galères
et retourner en Espagne après avoir perdu près d'un millier
d'hommes.
C'est au XVIe siècle que fut construite, sur l'emplacement d'un
temple romain, la grande mosquée, aujourd'hui hôpital civil
et militaire, dénommée Mosquée aux cent colonnes.
-------Ces
colonnes qui supportent l'édifice ont été prises,
probablement, aux Thermes de l'Ouest. Elles devaient former le portique
qui entourait cet établissement. Pendant le XVIIè siècle,
plusieurs attaques vinrent, devant Cherchel, réprimer la piraterie,
entr'autres celles du duc de Beaufort en 1665, de Duquesne en 1682, qui
y brulèrent plusieurs navires corsaires
-------Durant
cette période turque, un Caïd était envoyé à
Cherchel, qui commandait les Beni-Menasser et tout le littoral ce qui
n'empêcha pas les collisions permanentes entre toute les tribus
de la rive gauche de l'Oued Damous. Aucun événement sérieux
n'est à signaler depuis la fin du XVIIè siècle jusqu'à
la conquête française. Et ce n'est qu'en 1840, après
1e pillage par les Corsaires cherchelois, d'une tartane française
que le Maréchal Valée, à la tête de ses soldats,
conquit Cherchel. Le Commandant Cavaignac, qui y fut laissé, eut
à repousser plusieurs attaques.
-------Le
Commandant Gauthrin y fu tué. Mais Bugeaud et Changarnier y rétablirent
le calme et la construction d'une enceinte de 1.800 mètres, protégea
définitivement Cherchel jusqu'à l'insurrection. de 1871,
où la vill fut bloquée par les rebelles, qui ne se retirèrent
qu'à la mor de leur chef, Malek Berkani.
-------Aujourd'hui,
Césarée, l'ancienne capitale maurétannienne n'est
plus que Cherchel, chef-lieu de canton d'Algérie, mais la gloire
de son passé a survécu, car elle offre outre la douceur
de son climat, les témoignages accumulés de ses splendeurs
et de sa naissance illustre.
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