Le monument de Hammam-Bou-Hadjar,
oeuvre d'Albert Pommier (188o-1943 ),
ce qu'il est devenu...

Né sur le sol d'Algérie pour célébrer l'armistice, ce monument réduit à un poilu de la guerre de 1914- 1918 à l'expression grave, d'un style immuable en dépit de l'emplacement, est aujourd'hui seul, proche de la mer à Fréjus Plage tout près d'une Marina sur un rond-point ; il traversera le temps.

Edifié sur la commune oranaise d'Hammam-BouHadjar ce monument remarquable est l'oeuvre du sculpteur Pommier.

Le sculpteur Albert Pommier, sa formation

En 1880, la sculpture française s'impose avec L'Age d'airain de Rodin. Le jeune sculpteur Albert Pommier appartient à la génération qui s'imprègne de l'oeuvre de la maturité du grand artiste.

L'art de la sculpture, considéré dans sa simplicité, est restauré avec lui dans la grande dignité de la statuaire gothique. L'époque est à la recherche, Pommier en est conscient.

Dans son enfance, admirateur de Bernard Palissy, il reçoit les leçons d'Aube puis il fait du dessin et rien que du dessin chez Joseph Bail.

Pommier s'écarte très vite de l'emprise de l'École des beaux-arts, travaille chez lui pour acquérir la science de son métier. A partir de 1905, Pommier expose au salon des Artistes français, des statues influencées par la statuaire de Dalou. Son art tend progressivement vers la sobriété et la simplicité. A l'exemple de ses contemporains, Bourdelle et Maillol, il est conduit par la recherche de la plastique pure. Un grand mouvement de rénovation sculpturale se fait alors sentir; Pommier se fait remarquer à la Société nationale des Artistes français et au Salon des Tuileries. La décoration l'attire, il réalise un projet de fontaine et se consacre également à la médaille.

A la veille de la guerre, Pommier obtient une bourse de voyage pour l'Algérie, ayant présenté une Maternité et un Buste d'enfant. Il ne pourra bénéficier de sa bourse qu'en 1919, après sa démobilisation, les nominations ayant été suspendues à la Villa Abd-el-Tif.

Au cours de la guerre, il fixe les aspects émouvants de la vie du soldat dans les tranchées et écrit quelques pages définitives et véridiques de la Grande Guerre, il est brancardier au 11''' d'infanterie, troisième bataillon. Au lendemain de l'armistice, le sculpteur rejoint l'Algérie, réalise surtout des études fort belles de nus, dans ce style plein et calme qui, par la suite, caractérisera ses oeuvres sculptées. Pour Pommier c'est alors une époque de recueillement, de méditation. Le critique Edmond Gojon dans la Méditerranée Illustrée du 11 juin 1921 remarque :

Artiste rigoureux, anatomiste, capable de faire à la fois petit et grand, d'enfermer dans le cadre le plus restreint l'impression la plus émouvante. Ce jeune artiste se double d'un parfait savant ".

Le monument aux morts d'HammamBou-Hadjar ( Hammam-Bou-Hadjar, situé à 70 km au sud d'Oran, est une station thermale que les Romains surent déjà apprécier en leur temps. Les nombreuses sources chaudes sortant d'un amphithéâtre de collines débitent à 63° des eaux sulfureuses, salines, alcalines ou bicarbonatées. Les guides précisaient que " l'établissement thermal européen se trouvait au milieu d'un parc ombragé à proximité du village ". Ils notaient aussi " Monument aux Morts. ", précise Alain Amato.


Quand il eut à faire le monument de Hammam-Bou-Hadjar, la simplicité de son projet dérouta les notables de l'endroit. Un maire, parfaitement compréhensif, les rallia et prit la décision de l'élever face à la mairie.

" C'est en 1931 que la municipalité commanda à Albert Pommier, grand prix des Arts décoratifs de Paris, ce monument qui coûta cent vingt mille francs, payés en louis de vingt francs ", souligne Alain Amato. Pommier se met à l'oeuvre. Sur un socle, formé de quelques marches, s'élève une base, une sorte de parallélipipède presque cubique, dont les quatre faces latérales, bordées d'un bandeau plat, portent un bas- relief. De cette base monte une colonne unie, de section carrée, où se liront, d'un
côté les deux dates 1914-1918, de l'autre les noms des morts. Au sommet de cette colonne de 8 mètres, posée sur toute la surface de la section, se trouve la grande figure, sobrement équarrie, d'un homme de la guerre en marbre de Carrare. Il est engoncé dans sa capote alourdie de boue et de pluie. Il réfugie à demi, dans son cache-nez épais, un visage durci par les fatigues, mais où palpite beaucoup d'esprit. Entre ses pieds et ses genoux, repose à terre le sac bouclé dont l'homme tient les courroies, sac pesant, symbole de cette guerre harassante " qui nous obligeait à remonter au sommet de nos âmes un espoir sans cesse basculant et qui fit de nous tous, pendant quatre années, une armée de sisyphes ", souligne Robert Rey.

Les bas-reliefs de la base n'ont pas moins de simplicité. Celui de face montre une victoire ouvrant des ailes apaisées et tenant en chacune de ses mains tendues une branche de laurier. Derrière c'est le trio tant de fois vu qui dessinait sur l'horizon, en Champagne, comme une lettre H qui marchait : les deux hommes qui portent, l'un sous les bras, l'autre par les jarrets, leur camarade expirant. Sur un des flancs, l'homme vigilant surveille les lignes d'en face. " Sur l'autre, il marche, un peu courbé sous le poids du sac, du fusil, des musettes, de la boîte à masque, de tout cet avoir à la fois précaire et si lourd qui résume pour l'instant sa richesse et sa vie ".
" Ce monument, d'où les rhétoriques de la pierre ont été bannies, célèbre en somme la ténacité dépensée par les vainqueurs dans une guerre qui fut un concours d'endurance effective et morale plus encore que de courage ", poursuit Robert Rey.

Ces bas-reliefs forment une saillie légère dont les bords ont été savamment variés dans leur inclinaison en vue d'accrocher ici les ombres, là, de les éviter. Jamais un détail ne vient déborder inutilement. Le simple bon sens inspira Pommier.

Ce monument aux morts, expression des graves et vastes commémorations guidée par une pensée à la fois originale et juste, d'une grande qualité plastique, sans style déclamatoire, même amputé de son piédestal, est à voir.

Au-delà de cette grande oeuvre nous devons à Albert Pommier, une grande médaille " l'Oued ", des bustes très étudiés dans leur structure anatomique; il travaille à l'exécution d'un bas-relief et de statues destinées au paquebot Normandie. Il immortalise dans une effigie " Robinet ", l'auteur de Cagayous, le " titi algérien ". Jean Alazard directeur du musée des beaux-arts d'Alger, lui rend hommage : " La souplesse, la sincérité de son talent, l'adaptation heureuse aux buts les plus divers, l'émotion vraie, assurent à Pommier une place fort enviable parmi les sculpteurs indépendants ".

Le Poilu exilé

Ecoutons Alain Amato qui nous relate le départ d'Algérie et les péripéties qui suivront :
" Arrive l'indépendance, aussitôt les plaques de marbre étaient descendues et détruites, sous prétexte que des noms de musulmans y figuraient ! C'est à ce moment qu'intervient M. Gaston Montamat. Cette personnalité née en 1894 à Fleurance dans le Gers, fit la Première Guerre mondiale dans la Marine nationale et fut démobilisé en Algérie où il s'établit comme quincaillier à Hammam-Bou-Hadjar. En juillet 1962, il resta sur place pour tenter de sauver son commerce. Au printemps 1963, un ancien combattant musulman vint le prévenir que la destruction des plaques n'avait été qu'un début et que c'était le monument entier qui allait bientôt disparaître. M. Montamat, résidant dans ce village depuis quarante-deux ans intervint alors auprès des autorités algériennes, il obtint l'autorisation de disposer librement de la statue. " Alain Amato poursuit : " M. Montamat alerta donc le Génie qui arriva un matin de juin 1963 pour enlever le " poilu ". La dépose de la statue put alors se dérouler. A midi, M. Montamat offrit un repas aux douze soldats du Génie. Au retour, stupeur ! le maire avait profité de leur absence pour faire recouvrir de ciment les quatre bas- reliefs, afin qu'ils ne puissent pas êtres récupérés ! Restait la statue, elle fut descendue de son perchoir de huit mètres, puis démontée en trois morceaux, emballée aux frais de M. Montamat et expédiée à Toulon, via Mers-el-Kébir, par les soins de la Marine nationale. M. Montamat l'offrit alors au maire de Fréjus, à l'époque M. Léotard, qui l'accepta et la plaça, face à l'entrée de la Base aéronavale, tout près des plages du débarquement d'août 1944. La cérémonie d'inauguration eut lieu l'année suivante, le 19 avril 1964, en présence des autorités civiles et militaires. Les drapeaux des Anciens Combattants et Anciens Marins de Hammam-Bou-Hadjar ont été confiés aux sections de Fréjus-SaintRaphaël.

Au moment de l'arrivée du " poilu " de Hammam-Bou-Hadjar à Fréjus, les associations d'Anciens Combattants de SaintAygulf et de Saint-Raphaël demandèrent à M. Montamat si d'autres monuments pouvaient être ramenés. De retour en Oranie, il prit contact avec l'armée qui, en évacuant les villes de l'intérieur, avait sauvé quelques Monuments aux Morts. Ce fut le cas pour ceux de Tlemcen et de Mascara et, dès lors, M. Mantamat s'occupa de les faire transférer dans le Var.

Alain Amato poursuit : " Rentré définitivement en France, M. Montamat, résidant à Saint Raphaël, y fut élu en 1965 adjoint au Maire. Il a contribué, comme secrétaire du comité local, à l'érection du Mémorial National à la gloire de l'Armée d'Afrique, inauguré à Saint-Raphaël en 1975 ".

Elisabeth Cazenave

Bibliographie
L'Afrique du Nord illustrée, 11 juin 1921, Edmond Gojon : " L'Exposition des Abd-el-Tif ". Art et Décoration, novembre 1922, Robert Rey,
" Le monument de Hammam-Bou-Hadjar. " L'Art et les Artistes, 1935, p. 89 à 94, Jean Alazard :
" Le sculpteur Albert Pommier ".
Alain Amato, Monuments en exil, Editions de l'Atlanthrope, 1979, Paris.
Elisabeth Cazenave, La Villa Abd-el-Tif, un demi-siècle de vie artistique en Algérie, Association Les Abd-el-Tif, 1998, Paris.
La Décoration monumentale peinte et sculptée en Algérie, 1830-1962, Editions Abd-el-Tif, Venise, 2013.