En disparaissant sous les effets de la
mine
Le Fort des 24 Heures d’Alger livrait, le 27 décembre 1853
les restes du martyr Géronimo
Le corps repose depuis à la cathédrale d’Alger
Il n’est pas de jour, à
la lecture du Martyrologe, que nous n’entendions proclamer le nom
de saints ou de martyrs africains. Encore que la liste ne comporte que
les noms de ceux dont les faits ont pu être absolument authentifiés.
Sur cette terre que les Cyprien, Augustin, Monique, Perpétue
et Félicité ont marqué de leur sang, le souvenir
des martyrs de l’Eglise primitive demeure éternellement.
Alors que l’Algérie s’apprête à célébrer
en février prochain le XVIe centenaire de la naissance de saint
Augustin, Alger est à la veille du centenaire d’un grand
événement, celui de la découverte des restes de
Géronimo, le martyr du « Fort des vingt-quatre heures ».
LE FORT DES 24 HEURES
La bastion turc qui devait garder trois siècles son secret, fut
construit par le roi Euldj Ali, renégat calabrais, dans te but
de défendre la ville contre d'éventuels débarquements
ennemis.
Par rapport à la topographie actuelle, le fort occupait l’emplacement
délimité par les rues Géricault, Eugène-Robe,
Lestienne et Borély-la-Sapie. Une partie de l’ancien fort,
dont la pointe nord correspond à l’entrée du cinéma
Majestic, est aujourd’hui dominée par l’église
Saint-Vincent de Paul.
On peut aujourd’hui imaginer les efforts qui ont été
déployés pour faire de cet endroit désert, balayé
par les vagues, un des plus beaux quartiers d’Alger.
LE MARTYRE DE GERONIMO
C’est en 1569 que commence véritablement l’histoire
de Géronimo (Jérôme), d’origine maure et converti
au christianisme. Un jour qu’il s’éloignait d’Oran
où il résidait, Géronimo fut capturé par
un groupe de brigantins et vendu au roi Euldj Ali. Il n’avait pas
30 ans. Petit de taille, visage maigre, teint brun, Géronimo
montra sa volonté de caractère et la fidélité
à sa foi jusqu’à sa mort.
Ni la persuasion, ni la menace, ni li torture enfin n’altérèrent
cette foi qui exaspérait Euldj Ali. Las, celui-ci décida
de faire aménager une cavité en forme de tombeau dans
le fort en construction « pour y piser » le jeune homme.
Malgré toutes les pressions, Géronimo déclara encore
au roi, le 18 septembre 1569 : « Je ne renierai ma foi pour rien
au monde. »
Alors sur les ordres d’Euldj Ali, Géronimo fut attaché
et jeté dans une sorte de caisse à pisé et recouvert
de terre. Les serviteurs du roi « damèrent » le corps
à grands et cruels coups de pilon et enterrèrent la victime
vivante sans que celle-ci eût laissé échappé
la moindre plainte.
UNE DÉCOUVERTE MIRACULEUSE
La découverte des restes de Géronimo tient du miracle.
En 1846, un marché conclu entre l’administration militaire
et les entrepreneurs chargés de la démolition du fort
est rompu. La tâche est confiée alors au capitaine Suzzoni
qui vient de prendre connaissance d’un article de M. Berbrugger,
conservateur de la bibliothèque et du musée d’Alger,
sur une documentation de l’historien espagnol Haédo. Celui-ci
a relaté les conditions dans lesquelles Géronimo tut enterré.
Aussi, l’officier français s’entouret-il de toutes
les précautions. Malheureusement, ses recherches sous l’épaisse
muraille ne donnent aucun résultat. Pourtant, il faut exécuter
les ordres du ministre.
Au matin du 27 décembre 1853, le « Fort des vingt-quatre
heures » est irrémédiablement soumis aux effets
de la mine.
En disparaissant sous l’explosion, le vieux bastion, dont une partie
fut par extraordinaire épargnée, devait authentifier la
magnifique histoire écrite par Haédo en 1612.
Le seul bloc resté intact laissait apparaître une cavité
renfermant des ossements. Avec les experts, les autorités civiles
et l’autorité épiscopale constituèrent une
commission qui devait conclure à la reconnaissance des restes
du jeune martyr.
LES RAPPORTS OFFICIELS
« Le squelette, en effet, couché sur sa face, parallèlement
au revêtement de la muraille, était entier avec tous ses
os à leur place normale », lit-on dans un ouvrage du R.P.
Burlaton, qui fait état des constatations consignées dans
les procès-verbaux officiels.
fl ajoute entre autres : « Toutes les côtes, à l’exception
des deux premières de chaque côté, étaient
brisées. L’épine dorsale présentait une légère
courbure. La cavité reproduisait fidèlement toutes les formes
extérieures du corps de la victime telle qu’elle était
au moment de son supplice et de sa mort ; elles avaient été
moulées dans le tapia ».
Dans la longue et intéressante énumération, nous
lisons encore : «'Au point de rencontre des deux poignets on distinguait
très bien l’empreinte d’une corde ayant servi à
les attacher et ayant fait deux fois le tour du bras. »
LES RESTES DU BIENHEUREUX GERONIMO A LA CATHEDRALE
De précieuses dépositions permirent à Mgr Pavy, évêque
d’Alger de constituer le dossier pour l’introduction de la cause
de béatification.
Un décret pontifical du 30 mars 1854 reconnaissait que les preuves
établissant l’identité du corps « ne laissaient
aucun doute » et que « toutes les circonstances répondaient
admirablement à ce qu’on savait par la tradition et l’histoire
». Ainsi Géro nimo était proclamé vénérable.
Puis, avec l’autorisation de S. S. Pie IX, la translation des restes
de Géronimo à la cathédrale d’Alger eut lieu
le 28 mai 1854, ce fut une cérémonie comme Alger n’en
a jamais connues depuis. Le gouverneur général, l’évêque
de Mahon, toutes les autorités et une foule immense y assistaient.
Un jour, peut-être, Géronimo sera élevé sur
les autels comme l’avait souhaité Mgr Leynaud. Mais l’Eglise
a devant Elle l’Eternité.