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-------Le 7 décembre
1841 parut une ordonnance qui créait trois bataillons d'infanterie
sous le titre de Bataillons tle tirailleurs
indigènes ; un d'eux devait être affecté
â chacune des provinces ; les indigènes se recruteraient
par des engagements volontaires pour une durée de cinq ans. Le
bataillon d'Alger, le premier organisé, eut pour chef le commandant
Vergé ; celui d'Oran fut commandé par le commandant Valicon.
-------Vergé
était un homme plein de décision et d'initiative. Il faisait
son droit à Paris, quand le tambour de 1830 vint faire vibrer son
âme de vingt ans ; il partit pour l'Algérie, s'engagea aux
zouaves, et par un contact de tous les jours, apprit bien vite la langue
et les moeurs des indigènes. Son ardeur, qui le portait toujours
aux premiers rangs, le fit bientôt remarquer, et à vingt-deux
ans, il était sergent-major sous Lamoricière.
-------En
ce moment, dans la tribu des Beni-Khelïl, prés de Boufarik,
le kaïd Bouzïd fut assassiné comme ami des Français,
et l'anarchie s'installa parmi les siens. Pour faire preuve d'autorité,
on nomma comme kaïd le fils de celui qui avait été
assassiné ; mais c'était un enfant de seize ans, faible
et maladif, en un poste où il aurait fallu un homme énergique
et habile. Vergé qui avait eu des relations avec le père,
offrit de servir de tuteur et de guide l'enfant, et on lui donna volontiers
cette mission.
-------Le
jeune sergent-major partit avec son pupille et alla s'installer au milieu
de la tribu farouche et turbulente. Par son audace, son entrain, sa familiarité,
il n'eut bientôt que des amis ; il flatta, promit, menaça,
employa tour à tour ces procédés diplomatiques où
excellent les indigènes, et fit si bien qu'un jour, au grand marché
de Boufarïk, toute la tribu se décida à reconnaêtre
pour chef le fils de Bauzïd et à lui faire les présents
d'usage. Quelques mois plus tard on reconnut que cet enfant avait vraiment
1"esprit insuffisant et on élut pour le remplacer le Français
qui lui servait de guide, qui avait toujours montré beaucoup de
justice, de modération et de fermeté.
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-------Sous le nom
de Caïd-el-Major, le jeune Vergé devint donc caïd des
Benï-Khelil, intronisé selon les formules les plus solennelles,
consacrées par la tradition. Il partait déjà le costume
musulman ; il eut une garde : il n'avait qu'un mot à dire pour
avoir cinq cents cavaliers à sa suite. On le voyait fréquenter
les marchés, rendre la justice, traiter de la guerre et de la paix,
jouer au petit souverain. Pendant trois ans, il eut dans sa main la tribu,
la tenant soumise à la France et fidèle, et quand, las enfin
et sa tâche remplie, il rentra au corps des zouaves, on ne peut
lui refuser l'épaulette.
-------Tel
était l'homme qu'on chargeait en 1841 d'organiser le 1er bataillon
de tirailleurs indigènes. Le recrutement se fit assez facilement
; des Turcs, des Koulouglis, quelques hommes qui avaient déjà
servi, un bon nombre de Kabyles vinrent s'engager. Mais on n'avait pas
encore réglé la question de l'uniforme ; on n'avait que
des crédits insuffisants pour vêtir et armer les hommes.
Le 1er août 1842, quand le commandant les passa en revue sur l'esplanade
de Mustapha, le bataillon présentait encore un aspect étrange,
des vestes, des burnous, des haillons, couvraient ces indigènes
robustes, aux teints bronzés, aux figures mâles. Malgré
ce que leur organisation avait d'incomplet, ils rendirent des services
en travaillant aux routes de la plaine, aux dessèchements de la
Maison-Carrée, de la Rassauta. Cinq cents d'entre eux, qu'on avait
enfin pu habiller, participèrent à une expédition
contre les Kabyles de Ben-Salem ; grimpant à travers les broussailles,
s'élançant sur l'ennemi avec des cris sauvages, ils montrèrent
une bravoure impétueuse, qui leur valut d'être cités
à l'ordre du jour du 5 octobre.
-------Toute
l'année 1843, les compagnies indigènes furent en campagne
clans la région du Chélif, prenant part aux mille petits
combats, aux razias incessantes, par lesquels Changarnier réduisait
peu peu les tribus les plus remuantes, Il en fut de même encore
en 1845 et les années suivantes
E.Cat
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