 Général Franchet d'Esperey |
L'Armée d'Afrique
sur le front d'Orient,
une campagne oubliée, 1915-1918
Le 13 janvier 1915 Winston Churchill, premier
lord de l'Amirauté décide, en accord avec l'amiral Carden
commandant l'escadre alliée en Méditerranée Orientale,
une intervention dans les Dardanelles contre l'Empire Ottoman. Le 22 février,
un Corps Expéditionnaire d'Orient est constitué, composé
de 80.000 hommes dont 18.000 Français. Parmi les troupes françaises
figuraient le ler Régiment de Marche d'Afrique ( R.M.A. ) commandé
par le lieutenant-colonel Desruelles et le 2ème Bataillon territorial
de Zouaves en provenance de Bizerte. D'autres départs de troupes
eurent lieu de Philippeville, Oran,Toulon et Marseille. L'ensemble des
forces armées est rassemblé fin mars sur l'île grecque
de Lemnos. Le 25 avril commence la bataille de Sedd-Ul-Bahr qui dure dix
jours. Les Alliés perdent 38.000 hommes dont 5.000 Français.
Des renforts sont nécessaires. Les Français envoient le
14 mai une division d'infanterie où figure le 2ème Régiment
de Marche d'Afrique commandé par le lieutenant-colonel Bernadotte.
D'autres renforts suivront d'autant que le conflit s'enlise, les Ottomans
offrant une résistance que n'avait pas prévue le commandement
allié. Les pertes sont énormes. Le sergent Marcel Krieger,(Lettres
de Marcel Krieger à ses parents, in Mémoire plurielle, n°
53, décembre 2007). incorporé dans la lère
section de mitrailleurs du 2ème Régiment de Marche d'Afrique,
écrit à ses parents fin juillet " des quinze élèves
caporaux dont je faisais partie à Oran, douze ont été
tués ". Sa section a été auparavant, en juin,
inscrite à l'ordre du jour par le général Gouraud
en personne ; lequel général, un ancien de l'Adrar et du
Maroc, sera grièvement blessé par un obus le 30 juin et
subira l'amputation du bras droit. Au total, la France engagera 400.000
hommes sur le front d'Orient l'Armée d'Afrique enverra le 1er Régiment
et le 2ème bis Régiment de Zouaves, le Régiment de
Marche de Spahis Marocains ( R.M.S.M. ), les 1er, 4ème et Sème
Régiments de Chasseurs d'Afrique et une Brigade à cheval
de Chasseurs d'Afrique.
L'entrée en guerre en octobre 1915 de la Bulgarie, aux côtés
des Empires Centraux, rend plus difficile l'éventualité
d'un succès allié. À l'automne 1915, il est décidé
l'évacuation des Dardanelles vers la Serbie car le pays est attaqué
par les Autrichiens et les Bulgares. Le général Sarrail
commandant le Corps Expéditionnaire d'Orient consolide les installations
du camp de Salonique d'où il lance, en novembre 1916, avec les
Britanniques, les Italiens et des volontaires grecs, l'offensive sur Monastir
qui permet de reprendre pied sur le sol serbe. Le front se fixe alors
le long de la frontière grecque. Une violente attaque alliée
est lancée au printemps 1917 afin de briser le front bulgare. elle
échoue. Sarrail est remplacé en décembre de la même
année par le général Guillaumat ; celui-ci a été
lieutenant en Algérie à Teniet-el-Haad en 1892 puis, entre
1895 et 1897, capitaine au 2ème Régiment Étranger,
toujours en Algérie, avant d'être muté au Tonkin.
Général commandant la 2ème Armée à
Verdun en 1917, il est envoyé en décembre dans les Balkans
afin de préparer une nouvelle offensive en Macédoine, mais
la situation en France contraint Clémenceau à le rappeler
comme Gouverneur militaire de Paris en juin 1918. C'est le général
Franchet d'Esperey qui le remplace.
 Départ pour les Dardanelles ( fonds Bozonnat) |
Lui aussi est un ancien de l'Armée
d'Afrique ; né à Mostaganem, lieutenant au 1er Régiment
de Tirailleurs Algériens, il participe à la campagne de
Tunisie, commandant au 18ème Bataillon de Chasseurs à pieds,
il fait partie de l'expédition contre les Boxers en Chine en 1900.
Général de Division au Maroc en 1912, il est général
d'Armée en 1914 et contribue grandement à la victoire de
la première bataille de la Marne. Sitôt arrivé dans
les Balkans, Franchet d'Esperey prévoit un plan audacieux qui consiste
à attaquer les Bulgares par la montagne. Le 15 septembre, il lance
l'offensive sur les massifs de Dobropolje et de Vetrenik ; les Bulgares
plient sous la violence de l'attaque.
Franchet d'Esperey accentue son effort ; les pertes sont terribles, mais
les Bulgares reculent.
 Départ pour les Dardanelles ( fonds Bozonnat) |
Le 21 septembre le général
Jouinnot-Gambetta, à la tête de la Brigade à cheval
des Chasseurs d'Afrique, lance un raid de 70 km dans la montagne à
2.000 mètres d'altitude et fonce sur Usküb ( aujourd'hui Skoplje
) qu'il prend, appuyé par des Spahis marocains, le 29 septembre.
C'est la dernière charge à cheval victorieuse de la cavalerie
française. La prise de la ville a un énorme retentissement
; Ferdinand, roi des Bulgares adresse un télégramme au kaiser
Guillaume : " le désastre de Macédoine sera notre
malheur à tous ". Effectivement, le 30 septembre à
midi les Bulgares signent l'armistice en présence de Franchet d'Esperey
qui reçoit leur capitulation ; le général poursuit
sa chevauchée, entre en vainqueur à Belgrade et poursuit
sur Bucarest afin de relancer la Roumanie dans la guerre. La capitulation
de l'Empire Ottoman le 30 octobre et celle de l'Autriche le 3 novembre
arrêtent son avancée victorieuse.
Au total, la France aura perdu plus de 50.000 hommes dans les Balkans,
dont près de 10.000 dans les Dardanelles entre avril 1915 et janvier
1916. Ces soldats oubliés ne rentreront pas chez eux au lendemain
du 11 novembre puisqu'ils resteront postés en Roumanie jusqu'en
mars 1919, tenant le front sud de la Russie contre les Bolcheviks.
Gerard Crespo
Note :