LE DATTIER

Voici venue la saison des dattes

Partout, aux devantures des magasins de primeurs, on voit s'amonceler les longues boîtes rectangulaires où sont soigneusement rangés les beaux fruits ambrés. Ils semblent, tant ils sont encore lumineux, avoir conservé un peu de cet ardent soleil du Sud, sous les rayons duquel ils ont mûri tout l'été, et le long des minces branchettes desséchées, auxquelles ils adhèrent, ils forment des gouttes de lumière blonde.

Quels grands voyages ne vont-elles pas entreprendre les petites boîtes où ils sont couchés ? Elles s'en iront loin, vers les pays du Nord, par delà les mers que tourmente le vent d'automne, porter la saveur fondante de ces beaux fruits méditerranéens, et leurs étiquettes, vivement colorées, chamarrées de noms exotiques, ne manqueront pas d'évoquer la poésie des oasis sahariennes, des palmiers sveltes éployés dans un ciel toujours pur où rayonne un éternel printemps.

Sans le dattier, on ne saurait comprendre l'Orient. Toute la vie des peuples orientaux tourne autour de lui.

Le dattier est un arbre connu depuis la plus haute antiquité. A ses longs rameaux, d'une courbe si souple et si décorative, appelés palmae, palmes, dès l'origine, s'attachait un sens symbolique : c'était l'emblème et l'ornement du triomphe. On s'en servait aussi dans la célébration des fêtes païennes. Dans les bas-reliefs antiques représentant des cérémonies religieuses, il est fréquent de voir des théories de jeunes filles portant de longues palmes. D'ailleurs, tous les peuples anciens empruntaient à la nature environnante leurs motifs d'ornementation. On voit par là l'importance qu'avait dans leur vie et dans leurs coutumes cet arbre bienfaisant, qui leur procurait une nourriture substantielle et délicieuse. Plus lard, les premiers chrétiens firent de la palme le symbole du martyre. C'était pour eux le signe d'un triomphe éclatant. Ainsi fut transformé le symbole païen.

La beauté et l'élégance du dattier, l'importance et la variété des usages que l'on faisait de ses diverses parties, les phénomènes curieux que présentent sa végétation et surtout sa fructification, les récits légendaires ou historiques auxquels il se rattache, ne devaient pas manquer de captiver l'imagination des peuples anciens. Theophraste, Pline, Dioscoride, Ovide, Claudien et bien d'autres Tout admiré et chanté, il portait alors le nom de phœnix dactylifera, et le premier nom seul montre la haute estime dans laquelle on le tenait, puisque ce nom dénote la croyance en une éternelle renaissance.

Quant à l'adjectif dactiylifera, du grec dactulos, ce n'était que la notation osée d'une image, la disposition des fruits du dattier rappelant la forme d'une main aux doigts innombrables.

Le dattier, dans ses premières années, présente l'aspect d'un buisson. C'est un large bouquet de feuilles qui s'éploie à ras de terre. Mais, peu à peu, une tige se forme, elle s'allonge en colonne élancée et finit par atteindre une hauteur de 25 à 35 mètres, en présentant, dès l'origine, la grosseur qu'elle doit toujours conserver. Les feuilles sont pétiolées, longues de 2 à 3 mètres, divisées en un grand nombre de folioles en forme de lame d'épée, disposées symétriquement des deux côtés de la nervure médiane. .Au fur et à mesure que le dattier grandit et s'ouvre dans le ciel, celles du bas tombent en laissant sur la tige autant d'aspérités saillantes qui disparaissent peu à peu. Mais les feuilles supérieures, baignées par la lumière, caressées par le soleil, balancées par la brise, se renouvellent chaque année et forment un gracieux et vaste parasol qui couronne une tige, nue, cylindrique, droite ou un peu infléchie. Rien ne peut donner alors une idée de l'élégance et de la noblesse que. présente un palmier solitaire se détachant à l'horizon sur le bord de la mer, et rien de plus étrange aussi que les milliers de fûts de colonnes qui s'élèvent dans le demi-jour troué de flèches de lumière des palmeraies, comme à l'intérieur d'un temple mystérieux.
Le dattier croît dans les régions chaudes. Il est très répandu dans tout le pourtour du bassin méditerranéen ; mais, en Europe, ses fruits mûrissent mal et même pas du tout. Il lui faut la chaleur violente du Sud. Le Nord de l'Afrique lui offre à peine un climat assez chaud. C'est un fervent du soleil.

Il se plaît dans les sables des oueds, sur le littoral arrondi de la mer, sur les bords déserts des grands lacs salés. C'est là qu'il acquiert son plus magnifique développement. Il se propage par graine ou par rejeton, mais le dernier moyen de reproduction est le plus pratique. En prenant les rejetons sur des dattiers femelles, on est certain d'avoir des arbres du même sexe et qui portent des fruits au bout de cinq ou six ans. Les Arabes plantent ces arbres dans le voisinage des sources et des ruisseaux. Ils creusent autour de chaque pied un petit fossé où ils font arriver l'eau au moyen de rigoles, et de la terre humide, la tige s'élance victorieusement vers le ciel. Bien que les pieds femelles soient les seuls qui rapportent, les mâles sont indispensables pour assurer la fécondation. Aussi, les dattiers mâles sont-ils l'objet de soins assidus. Cette nécessité des pieds stériles est connue de temps immémorial. Quand deux tribus étaient en guerre, autrefois, chacune d'elles cherchait à détruire les dattiers mâles de la tribu ennemie. Cependant, comme la fécondation naturelle ne se produit, pas dans de bonnes conditions, on a recours, pour obtenir un meilleur rendement, à la fécondation artificielle.

Les fruits ne sont pas l'unique avantage du dattier. Les tiges des sujets âgés donnent un bois très dur qui se conserve longtemps et que l'on emploie en madriers pour les constructions.

Du stipe des jeunes sujets, on retire un liquide nommé vin de palme, très agréable à boire.

Les jeunes feuilles forment un bourgeon que l'on mange. C'est ce que l'on appelle le chou palmiste.

Les feuilles et les jeunes spathes, soumises à la macération, donnent une filasse résistante qui sert à faire des cordes et des tissus grossiers.
Découpées en lanières, elles sont employées pour la fabrication des nattes, des corbeilles, des éventails et des chapeaux.

Devant tant d'usages divers, on comprendra aisément que toutes ces applications aient contribué à faire regarder le dattier comme un des plus beaux cadeaux que la nature ait fait aux peuples orientaux.